王闓運，湖南湘潭人，26歲中舉，才華早露，被肅順看上聘為了家庭教習。咸豐皇帝在熱河死後，肅順等顧命八大臣，被慈禧聯合小叔子恭親王奕訢，發動辛酉政變砍了腦袋。其家庭教師王闓運由此被貼上了“肅黨”標籤，受牽連不予信任。慈禧只要活著，他這個“肅黨”王闓運就休想有出頭之日。好可憐，西太后活了又活，一直統治中國四十多年。所以，他這個王闓運活該無官運，無法從政，只能做個在野的名士。傳說他有心實施縱橫術“帝王之學”救世的，無奈時運不濟，除了曾勸說曾國藩自立為帝外，基本上沒有什麼政治活動。
王闓運越不做官，名氣越大，標準的“清流”派。袁世凱當了民國大總統後，做出禮賢下士的樣子。一次，派專使專車去迎接王闓運。來了以後，一看傻眼了，原來王闓運穿著清朝的蟒袍進來了。 袁世凱不高興地說，現在都民國了，還穿那玩意兒？ 王闓運答道，你穿著西裝，也是外族人的衣服吧？ 袁世凱只得點頭。王闓運說，我穿著滿洲的衣服，和你穿的西服，都是外族人的，都一樣，彼此彼此！
在成都尊經書院講學，王闓運帶了家眷，學生們見他女兒特別漂亮，都心生愛慕，又不敢造次。其中有個學生，就在他家小姐的臥室窗外寫了一行字：芙蓉如面柳如眉，叫人如何不夢遺？ 王闓運見字後，在後面添上四個大字： 大可不必！ 此事一度被大家傳為笑談。
前排正中是王闓運
王闓運到泰山旅遊，夜裡住在東嶽廟。不巧廟裡死了個和尚，僧人們知道王闓運名氣大又書法好，就邀請他寫幅輓聯。王闓運隨手寫了個上聯：東嶽廟死個和尚。 僧人們一看，覺得受了糊弄，很是不爽。但見王闓運又快筆寫出下聯：天竺國添一如來。 眾人無不歎服稱妙！
性格疏闊的王闓運，一生中越是不得志，越是做出故意大大咧咧的樣子。晚年他不納年輕美貌的小妾，卻寵愛家中一週姓老媽子，言聽計從，真是 “重口味”。路過湖北武漢的時候，突然造訪湖北督軍段芝貴。等與段芝貴見了面，段芝貴問他：老先生您有什麼吩咐？ 這時，王闓運指著段芝貴對這個周媽子說， 你不是想看段兔崽子長什麼樣嗎，這個就是！ 弄得作為晚輩的段芝貴既氣惱，又發作不出來。
王闓運接手船山書院山長長達25年，一生中他收了很多學生。其中有縱橫捭闔的楊度，也有維新志士“戊戌六君子”裡的楊銳和劉光第，還有 “三匠”——木匠齊白石、銅匠曾招吉和鐵匠張仲颺。其中，對齊白石進士人圈子提高知名度幫助最大，他曾稱齊白石的詩是“薛蟠體”；曾招吉後來投身科學事業，研究飛行器、火炮製造，協助丁寶楨籌辦山東和四川機器局 ; 鐵匠張仲颺後來從事教育，任過湖南高等學堂教務長。
王闓運被尊為“儒宗”，號稱三千弟子遍佈政學兩界。其徒子徒孫眾多，梁啟超的老師是康有為，康有為的老師是廖平，而廖平是王闓運的學生。這麼多親傳弟子和再傳弟子，王闓運士林中人脈通達，民國時已步入老年，卻腰不酸、 腿不疼了，買菜也有勁了，精神狀態奇佳。
1914年，袁世凱開出高薪請王闓運出來做官，擔任文史館館長。王館長已經83歲了，還不遠千里來到北京。於是有人誇讚說，您老這麼大年紀了，還要大老遠跑來做官？ 王闓運篤定地說：我老了，什麼也幹不了，這世界上最容易的事就是做官了，所以我只好來做官。
王闓運在北京的時候，袁世凱為了討他歡心，安排人陪他旅遊逛街。一天，經過內閣總理衙門的時候，這位王老先生突然對陪同自己的人說：你看，動物園！ 那人很詫異，茫然無所措。王閭運笑著解釋道：你看那裡邊住著熊（熊希齡）、猿（袁世凱），這麼多飛禽走獸，不是動物園是什麼？! 說完自己就放聲大笑了。
王闓運，字湘綺。湘綺樓是其故居
王闓運對曾國藩有舉薦之功，據說正是王闓運向肅順推薦，肅順又向咸豐帝保舉，作為漢人的曾國藩才得以速晉升和被重用；而對左宗棠，王闓運利用當時的關係網成功化解了其被彈劾案，使左宗棠轉危為安。作為在野人士，晚晴的王闓運是通過與曾國藩、左宗棠、李鴻章等朝廷重臣都建立私密關係網而居於舉足輕重地位的。
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