正所謂天高皇帝遠，清末中國首都在北京，因此清政府對北方的控制力較強，而對南方各省控制力比較弱，尤其是兩廣地區，因此後來辛亥革命爆發之後，廣東毫無疑問成為了革命黨的根據地。而革命黨佔據廣東之後，在潮州處決了一個人，那就是陳兆棠，處決他的原因是因為他濫殺過多，陳兆棠就是我們今天要講的主角。
陳兆棠這個人的出身並不一般，從他的父親和老師就能夠看得出來，父親陳士傑是曾國藩的幕僚，而老師是清末大儒王闓運。作為晚清名臣的陳士傑自然十分注重子女的教育，把幾個兒子都託付給了王闓運管教，因此陳氏子弟都十分傑出。陳兆棠雖然也是才華傑出，但是在科舉考試之中卻始終無法成功。
因此在1889年放棄了科舉，而是花錢捐了一個五品同知銜，去四川興文縣做了個知縣。不過陳兆棠實在是命途多舛，還沒上任就遭遇父母雙亡。1895年，對於清朝來說是一個屈辱的年份，這一年甲午戰爭的失敗讓清朝割地賠款。而對於陳兆棠來說卻是仕途開放的一年，服喪滿期的陳兆棠得以大展手腳。
他擔任地方官期間制定法規，修建書院，剿滅盜匪。1899年，成都知府劉心源一眼就相中了擅長剿匪的陳兆棠，任命他到匪患嚴重的崇慶州去剿匪。而陳兆棠信奉“亂世當用重典”這一法則，一年之中足足殺了三百人，可見陳兆棠的手段之殘酷，不過畢竟是剿匪，因此頂多算是一個類似於張湯的酷吏。
而陳兆棠真正發跡離不開一個人，那就是兩廣總督岑春煊，岑春煊是和袁世凱南北稱雄的一代猛人。岑傳宣和陳兆棠兩個人都很聰明，八國聯軍入侵北京，各地百姓爭相搗毀教堂，而陳兆棠和岑兩人都對教堂進行保護，因此得到了清政府的重用。
1902年岑傳宣調任四川總督之後就把陳兆棠給叫了回來。第二年岑傳宣被調任兩廣總督，而陳兆棠也繼續跟著岑春煊到了廣東。廣西由於天災人禍因此盜匪四起，岑春煊就讓陳兆棠組織桂陽子弟兵千餘人剿匪。而陳兆棠帶兵身先士卒，一舉扭轉了整個廣西戰局，1905年廣西全省盜匪肅清，陳兆棠成為岑傳宣手下的第一軍事強人。
而陳兆棠也從一個文官變成了一個帶兵打仗的將領，戰爭毫無疑問將陳兆棠性格中的暴力因子迅速放大。隨後岑春煊將他提拔為惠州知府，專門負責清鄉活動，而這一次調任也成為了陳兆棠的最後一次調任。當時不僅是廣西盜匪嚴重，廣東同樣不堪重負，所以陳兆棠“亂世用重典”自然得到了貫徹和實施，陳兆棠決心大展手腳。而陳兆棠在惠州擔任知府期間，一共殺了多少人呢？
根據惠州縣誌記載，陳兆棠大概在惠州殺了幾萬人，當陳兆棠嗜殺的消息傳到了恩師王闓運的耳朵裡，王闓運搖搖頭，覺得陳兆棠殺人太多會遭報應。不久王闓運的說的話一語成讖，武昌起義爆發之後，陳兆棠被自己潮州府的革命軍抓了起來，革命軍將其判處槍決，對著他的胸口打了足足十三槍，陳兆棠的胸口被打了一個非常大的窟窿。傳聞陳兆棠死前留下一句話給親屬“不死於君，不死於國，死於因果。”
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