同治三年（1864年），曾國藩攻克金陵，宣告了太平天國的失敗。這個時候，曾國藩、曾國荃直屬的湘軍各部大約有十餘萬人，而且士氣正盛。以曾國荃為首的眾多湘軍將領蠢蠢欲動，開始勸說曾國藩自立為王，恢復漢人江山。
以湘軍當時的勢力來看，顛覆清廷的統治似乎也有勝算。道理很簡單，因為大清朝最能戰的軍隊全都是在曾國藩的麾下，不僅僅是湘軍本部，還有李鴻章的淮軍以及左宗棠的楚軍。那麼在李、左二人都能大力支持的前提下，曾國藩問鼎中原的可能性還是很大的。
關鍵就在於李、左二人的態度。拿李鴻章來說，他與曾氏兄弟的感情十分深厚，可要是讓他一同起兵造反這還很難說。因為李鴻章和曾國藩一樣都是儒家思想的堅定維護者，“犯上作亂”這等不忠不孝之事嚴重違揹他的人生價值取向。
更何況，從切身利益上來說，李鴻章已經官至江蘇巡撫，又是慈禧跟前炙手可熱的人物。即便是造反成功，所得的回報也不會高到哪去。反之若是失敗，則是誅滅九族的大罪。因此，曾國藩若是起兵造反，李鴻章觀望的可能性很大。
有一種說法，說左宗棠曾經勸說曾國藩自立為王。歷史真相是否真的如此呢？這種說法大多來自野史筆記，至於可信度如何不好說。不過，胡林翼、彭玉麟、王闓運等人確實是鼓動曾國藩自立的。
楚狂《投筆漫談》中記載：王闓運曾到曾國藩營中勸他自立，王闓運在喋喋不休地說，曾國藩口中唯唯諾諾，卻用手指蘸茶水在桌上不停地書寫。趁曾國藩有事暫時離座之際，王闓運起身來看，發現曾國藩所寫為“荒謬”二字。王闓運一看，只好作罷。
同時，在《投筆漫談》中也記載：胡林翼、彭玉麟都曾給曾國藩寫有“東南半壁無主，我公其有意乎”的紙條，暗中勸說曾國藩自立為王。從他們幾人的利益角度出發，勸曾國藩自立應該是大概率的事件，可信度較高。
至於左宗棠的勸進，根據這些野史筆記的記載，則是通過題寫對聯的方式。早在江南大營潰敗的時候，左宗棠就向曾國藩題下聯語：“神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”問鼎中原自古以來就是爭做皇帝的代名詞，左宗棠此聯，暗示曾國藩可放手一搏。
從實際情況來看，左宗棠和曾國藩的關係向來都不是太融洽，好的時候兩人相互捧捧場子，禮讓對方。太平天國晚期，左宗棠出任浙江巡撫後，便擁有了自己的一片天地。在建功立業的同時，他暗中也和曾國藩較起了勁，表示出不服氣的樣子。
尤其是同治三年攻克金陵時，曾國藩上奏朝廷擊斃幼天王洪天貴福，而左宗棠卻給出了洪天貴福出逃的證據。這讓曾國藩大為惱火，他們之間的感情受到了嚴重的傷害，此後數年從不互通音信，他們兩人幾乎是割袍斷義。這個時候，若是說左宗棠會支持曾國藩造反，恐怕是說不過去的。相反，左宗棠掣肘的可能性會更高。
上面說了，假如李、左二人都支持曾國藩自立，那局面尚有可為。但也不是十拿九穩，因為在江北有朝廷駐守的重兵，蒙古親王僧格林沁和曾國藩一樣，同樣也是手握重兵，節制四省軍務。其實慈禧就是拿僧格林沁來制約曾國藩的。僧王所率的蒙古鐵騎戰鬥力強悍，絕不在湘軍之下。
曾國藩佔有的優勢是手下人才濟濟，江南各省賦稅充足，如果打持久戰應該能笑到最後。對於勢力對比和人心向背，以曾國藩之睿智，不可能心中沒數。所以湘軍諸將勸進，都被他一一回絕了。曾國藩被後人稱為“一代完人”，但有一點是沒有疑問的，假如他能不費吹灰之力就能得到天下，那儒家倫理，忠孝節義這些虛文都可拋諸腦後。畢竟，天下還有什麼比皇帝寶座更誘人的嗎？
閱讀更多 左都御史 的文章
