《京華煙雲》主要講了姚家，曾家，牛家三大家族的悲歡離合。在新舊交替的混亂年代，姚家，曾家的各個成員各奔東西是環境使然，牛家的四分五裂更多是因為家族成員在三觀上的迥然不同。而他們三觀不同的根本原因和一個女人有關，就是牛家的當家主母馬祖婆。
牛家的當家牛似道並無真才實學，靠原配妻子馬祖婆的財產籠絡了朝廷各方大員，謀到官位，牛家得以在京城成為一個大家族。牛家是個暴發戶，牛似道和馬祖婆缺乏文化的積累和薰陶，家裡面除了錢和用錢買來的權勢，一無所有。
牛似道生性膽小懦弱，一直都被原配馬祖婆牢牢地把控在手裡。他們一共生了三個孩子，大兒子牛懷瑜，二兒子牛東瑜，女兒牛素雲。牛似道瞞著馬祖婆在外面有個情人福娘，有個私生女黛雲。事情敗露後，福娘被逼遠走南方，6歲的黛雲回到牛家認了馬祖婆做媽。
馬祖婆生性霸道惡毒，在她的縱容下，兩個兒子無法無天，作惡多端，終於在清政府倒臺的前一年得到了報應。 二兒子牛東瑜因為惡意玩弄富家女，被受害者的父親下了圈套，得到了法律的制裁，死於刑場。牛家被抄家，金錢和政治地位崩潰，牛家離開京城，搬到了天津。自此，牛家剩下的三個孩子走上了完全不同的道路。
牛懷瑜為了權勢地位，不擇手段，依附各路軍閥，為非作歹，最後做了日本人的漢奸。
牛懷瑜和牛東瑜之所以走上不歸路，和有個狠毒專橫，三觀不正的母親分不開。封建時代，在一個家庭中，正常夫妻分配的職務是男主外，女主內。牛似道在外為官，無暇顧及家裡的事，教導孩子的事自然就落到了馬祖婆身上。
馬祖婆深信金錢權力可以代表一切，是以給兩個兒子灌輸金錢權力至上的觀念，沒有正確引導他們的是非觀念，禮義廉恥，國家民族大義一個不沾。牛東瑜仗著金錢權勢為非作歹，死於非命，她還沒有絲毫悔悟，而是想用更多的金錢得到更大的權勢。大兒子牛懷瑜在她的引導下，做了漢奸而絲毫不感到羞恥，而是沾沾自喜，還想讓兒子國璋也做漢奸，就為了每月區區的三百元。
在亂世中，他變成了一個徹頭徹尾的利益至上者，為了利益，可以娶高級妓女鶯鶯為妾，厚顏無恥到處招搖。為了利益，把妹妹素雲獻給軍閥，素雲不願意，就毫不猶豫把她丟了。為了利益，拋妻棄子，導致孩子們都和他反目成仇。為了利益，拋棄無依無靠的母親，逼得母親自殺。馬祖婆悲慘結局正是為自己的教育不當付出的代價。
馬祖婆金錢權勢至上的教育觀念不但毀了兩個兒子，也毒害了女兒素雲。素雲和經亞的婚事就是馬祖婆一手推動的，她看中了經亞的家世，也看中了他做官的能力。可以說，經亞和素雲的婚姻是建立在利益的基礎上的，從這時起，素雲和經亞婚姻的不幸就已經不可避免，因為他們之間缺乏婚姻最重要的基礎，就是感情和志同道合。
果不其然，牛家敗落後，素雲生性高傲，覺得臉上無光，和曾家每個人鬧得很不愉快，再加上不孕的尷尬問題，和經亞的婚姻名存實亡，受大哥牛懷瑜的挑唆，淪落在名利場，逼得經亞不得不登報和她解除婚姻關係。
沒了婚姻，素云為了金錢，走上了販毒的道路，因為金錢受控於日本人，幫著他們殘害同胞。直到最後深陷牢獄，被木蘭他們救出，她受到良知的感召，在妹妹黛雲的感染下迷途知返，成了中共的信息傳遞員，身份暴露後被日本人殺害。
素雲死了，用她的鮮血洗滌了生前的罪惡，她美麗，聰明，高傲，善良。她疼愛同父異母的妹妹黛雲，疼惜父母，自己過得再苦，也一樣寄錢給他們，直到死前，也想方設法給妹妹和侄子留下生活費。
她誤入歧途，是因為自小缺少正確的教導，她的悲劇，母親馬祖婆負有不可推卸的責任。
和牛家三兄妹的命運相比，私生女黛雲較為幸運，因為母親的緣故，免於馬祖婆的精神毒害。她自小就對牛家沒有好感，藉著素雲的關係有幸和曾家，姚家來往。在牛家和姚家分裂對立的時候，她成為了牛家的小叛徒。
她很喜歡姚家正直清明的家風，經常參加他們的家庭聚會，很快就成為他們中的一員。後來成長為一名共產黨員，鋤奸隊的隊員，她深明大義，始終以國家和民族利益為主，中間還坐過牢，出來後繼續危險重重的革命事業，為了革命事業幾乎犧牲了一切，包括愛情和婚姻。
牛家第二代的四分五裂，也直接影響了第三代的成長。牛懷瑜的兒子國璋受到姑姑黛雲的影響，也參加了革命，最後死在和日本人的混戰中，臨死前留下的遺言是希望黛雲能殺死他那個做了漢奸的父親。此時的黛雲放下了家族親情，選擇了國家大義，以身涉險，可惜失敗，最終沒有阻止大哥牛懷瑜在漢奸的路上越走越遠。
牛懷瑜，素雲，黛雲，國璋，他們之間都有著血緣關係，但是他們之間卻走上了完全不同甚至對立的道路。這和他們的成長環境不無關係，更是和他們的母親息息相關。原生態家庭對孩子成長的影響是根深蒂固的。俗話說：父母是孩子最好的老師。這句話值得每一位養育孩子的父母深思。
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