世界上到底有沒有鬼？這是個很玄學的問題，對於無神論者來說可能沒有，對於一些有神論者來說，寧可信其有，不可信其無，但無論是否真的有"鬼"，鬼怪故事和超自然力量在世界文學上一直是個經久不衰的題材，中國的有《搜神記》、《聊齋志異》等，而國外的鬼怪似乎更偏哥特風格，如《託蘭多城堡》、《德拉庫拉》等，今天我們就來看看一百年前一位英國作家蒙塔古·羅茲·詹姆斯所著的一部關於鬼怪故事的短篇集——《鍊金術士及其他鬼故事》。
關於作者，M.J.詹姆斯的名字，想必大部分讀者都是陌生的，其實詹姆斯也並非嚴格意義上的作家，首先他是當時中世紀手稿以及早期基督教領域裡最傑出的學者之一，其次是劍橋大學的著名教授，之後又成為了伊頓公學院長，雖然在學術研究上也有非常突出的貢獻，但是這兩重的身份並沒有使詹姆斯名聲鵲起，相反，在業餘時間作為娛樂消遣而創作的鬼故事反倒成為了人們關注他的焦點，可謂無心插柳柳成蔭了。
不過我們不能因為是作者時閒餘時間的創作而忽略了這些作品的價值，如果《國王學院小禮拜堂一夜》這部作品算是詹姆斯超自然小說寫作的開端，那麼之後《失去的心臟》和《埃爾伯力克教士的剪貼冊》這兩部作品可以說是開始了一個長久的傳統，因為這兩篇故事是在劍橋大學一個社團活動上朗讀的，所以之後每次聖誕或是宗教節日，詹姆斯都會為一群朋友、同事以及其他人朗讀自己的手稿，這一傳統一直延續到上世紀二十年代。
至於出版方面，雖然後面的許多故事都在當時的雜誌上發表過，但詹姆斯也從未考慮過出版事宜，直到1904年他的一位好友突然去世，後者曾為詹姆斯的鬼故事創作插圖，儘管只完成了四幅，但詹姆斯為了緬懷好友，終於在當年出版了第一本書——《古文物專家的鬼故事》。後來在1911年至1925年間，該故事的續集以及其他兩本新書也陸續問世，隨後有人將四本集子結成了一卷，並增加了一些新的故事，以《M.R.詹姆斯鬼故事集》為名出版，當然作為一名學者，詹姆斯的學術著作也並未落下，而且在他晚年時期，榮譽也是接踵而來，直至1936年去世。
普通讀者很容易將詹姆斯的作品當作娛樂性讀物，包括作者本人也強調過這點，但還是有不少評論說他的短篇小說都是直白的恐怖以及超自然的故事，完全缺乏任何深意，不過相比於18世紀晚期到19世紀早期的同類型小說相比，詹姆斯以廣泛的旅行和濃烈的地域色彩為背景，頗有顯著的自傳色彩（因為其學者身份，作者經常會遊歷歐洲中世紀的教堂遺蹟，收集中世紀的手稿等），而與前輩們的作品截然不同的是，後者的作品往往喜歡將作品背景設為中世紀，以此來加強讀者對這些超自然現象的深信不疑，而詹姆斯則是更傾向於過去對現在的影響無處不在，故事的發生和寫作時間僅幾十年之遙，某個角度說，他的作品打破了傳統鬼怪故事那種"很久很久以前"開頭的傳統套路，轉而更貼近生活，令人堅信這些超自然現象和鬼怪故事就發生在我們身邊。
經過了一個多世紀的洗禮，詹姆斯的許多鬼故事可能在現在看來微不足道，甚至非常老套，但是這並不妨礙我們現在再來看看這些故事，在茶餘飯後讀一讀，或許也會有不同的感悟。
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