在中國近代史上，湖南確實是一個令人肅然起敬的地方，而湖南人也確實是一群令人肅然起敬的群體。湖南人才在近代形成了一個令人驚異的井噴效應，他們在近代歷史舞臺上縱情馳騁，上演一幕幕慷慨悲歌，撐起了多災多難的近代中國。可以說是
“一群湖南人，半部近代史”。
在遠古時期，湖南常常被視為蠻荒之地。自秦朝起，這裡先設長沙、黔中兩郡，後又歸入荊州，直到唐朝中期設湖南觀察使為止，“湖南”這一名稱才正式在中國歷史上出現。
在中國的悠悠歷史長河中，直到清朝中期為止，湖南人一直都是默默無聞的。可以說在兩三千年的歷史中，湖南在中國的版圖中存在感極弱，可有可無。當然，不是說沒出過名人，比如就出過如“草聖”懷素、宋朝文學家周敦頤、明朝首輔李東陽等歷史名人，只是不論是數量還是在影響上，與中原和東南沿海諸省相比，湖南都要遜色太多了，甚至比鄰居湖北，都要遜色不少。
而到了晚清，湖南安化出了個了不起的人物，叫陶澍。此人不僅身具經世大才，是道光年間首屈一指的政治家，而且堪稱中國歷史上的超級人才星探。
道光、咸豐年間中國最重要、最優秀的人才，幾乎都出自他門下或受過他影響。像林則徐、賀長齡、魏源、胡林翼、左宗棠、曾國藩……單看這份名單，就曉得他的眼光如何了。正是因為陶澍對人才尤其是湖南人才的大力扶植、培養，湖南才開始了長達一個多世紀的輝煌。
晚清時期，清政府面臨內憂外患，1851年太平天國運動爆發，清政府無力剿匪，只能鼓勵地方團練的方式，力圖利用各地的地主武裝來遏制太平軍勢力的發展。同年，曾國藩抓住這次機會，因勢在其家鄉湖南組建湘軍，經過十一年的艱苦奮戰，於1864年正月攻克天京，曾國藩獲封太子太保、一等侯爵。
成功鎮壓太平軍後，最鼎盛時期大清帝國七大總督，湖南人據有其六，中下層的地方官、武官更是不計其數，甚至奏準裁撤的25000人湘軍，回到鄉里最少也是富農階層。因為曾國藩是文人出身，又在太平軍的對戰中與國外廣泛接觸，深刻知道科技與教育的重要性，無數湖南人，在曾國藩的影響下，投身科技與教育救國的道路上。
在科技領域，曾國藩身居高位後，首先規劃了江南製造總局，而後時任閩浙總督的左宗棠又創辦福州船政局、蘭州織呢局，拉開了中國現代化的進程。然後在教育領域，在以譚嗣同為代表的維新運動過程中，湖南開始組建以時務學堂為代表的學會組織，培養出許多像林圭、蔡鍔、楊樹達這樣的湘楚名人。
而後湖南大力興辦新式學堂，其中最著名則是
湖南第一師範，其他還包括長郡、雅禮、明德等一大批名校，而像毛澤東、蔡和森、何叔衡、劉少奇、李維漢、李立三、夏明翰、任弼時等等這些最終改變中國命運的共產黨人，都是從這些名校中走出來，解放了他們的思想，從而走上救國救民的革命道路。最後，在圍剿太平軍的數年中，東南數省的財富也大量聚集湖南，為湖南的發展奠定了經濟基礎。據傳當時攻克太平天國首都後，太平軍收刮全國的鉅額財富被湘軍搶奪一空。湖南也就自然成了“全國最富朝氣的一省！”
從清末到北洋，湖南還興辦了許多軍事學校，如湖南陸軍講武堂、黃埔軍校長沙分校等，培育了大量的軍事人才。抗戰前夕，僅湖南陸軍幹部學校一處，就培養出了1萬餘名初級軍官，成為了後來抗日戰爭中的骨幹力量。
湖南人楊度曾寫道：“若道中華國果亡，除非湖南人盡死。”在近代中國危如累卵的局勢下，湖南人悍不畏死的特質更是得到了淋漓盡致的體現。
湖南人黃興，在武昌起義後的漢陽保衛戰裡，與清朝軍隊血戰40天，為南方各省的起義爭取了寶貴時間。抗日戰爭期間，中日之間22次大型會戰，其中6次爆發在湖南，整個湖南十分之一的人口參軍。
僅從建國後首批授銜的將帥名單中，我們就能發現許多湖南人的名字：十大元帥中，彭德懷、賀龍、羅榮桓都是湖南人；十位大將中的湖南人則有粟裕、譚政、黃克誠、蕭勁光、陳賡、許光達六位。
閱讀更多 草民讀史 的文章
