在中国近代史上，湖南确实是一个令人肃然起敬的地方，而湖南人也确实是一群令人肃然起敬的群体。湖南人才在近代形成了一个令人惊异的井喷效应，他们在近代历史舞台上纵情驰骋，上演一幕幕慷慨悲歌，撑起了多灾多难的近代中国。可以说是
“一群湖南人，半部近代史”。
在远古时期，湖南常常被视为蛮荒之地。自秦朝起，这里先设长沙、黔中两郡，后又归入荆州，直到唐朝中期设湖南观察使为止，“湖南”这一名称才正式在中国历史上出现。
在中国的悠悠历史长河中，直到清朝中期为止，湖南人一直都是默默无闻的。可以说在两三千年的历史中，湖南在中国的版图中存在感极弱，可有可无。当然，不是说没出过名人，比如就出过如“草圣”怀素、宋朝文学家周敦颐、明朝首辅李东阳等历史名人，只是不论是数量还是在影响上，与中原和东南沿海诸省相比，湖南都要逊色太多了，甚至比邻居湖北，都要逊色不少。
而到了晚清，湖南安化出了个了不起的人物，叫陶澍。此人不仅身具经世大才，是道光年间首屈一指的政治家，而且堪称中国历史上的超级人才星探。
道光、咸丰年间中国最重要、最优秀的人才，几乎都出自他门下或受过他影响。像林则徐、贺长龄、魏源、胡林翼、左宗棠、曾国藩……单看这份名单，就晓得他的眼光如何了。正是因为陶澍对人才尤其是湖南人才的大力扶植、培养，湖南才开始了长达一个多世纪的辉煌。
晚清时期，清政府面临内忧外患，1851年太平天国运动爆发，清政府无力剿匪，只能鼓励地方团练的方式，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展。同年，曾国藩抓住这次机会，因势在其家乡湖南组建湘军，经过十一年的艰苦奋战，于1864年正月攻克天京，曾国藩获封太子太保、一等侯爵。
成功镇压太平军后，最鼎盛时期大清帝国七大总督，湖南人据有其六，中下层的地方官、武官更是不计其数，甚至奏准裁撤的25000人湘军，回到乡里最少也是富农阶层。因为曾国藩是文人出身，又在太平军的对战中与国外广泛接触，深刻知道科技与教育的重要性，无数湖南人，在曾国藩的影响下，投身科技与教育救国的道路上。
在科技领域，曾国藩身居高位后，首先规划了江南制造总局，而后时任闽浙总督的左宗棠又创办福州船政局、兰州织呢局，拉开了中国现代化的进程。然后在教育领域，在以谭嗣同为代表的维新运动过程中，湖南开始组建以时务学堂为代表的学会组织，培养出许多像林圭、蔡锷、杨树达这样的湘楚名人。
而后湖南大力兴办新式学堂，其中最著名则是
湖南第一师范，其他还包括长郡、雅礼、明德等一大批名校，而像毛泽东、蔡和森、何叔衡、刘少奇、李维汉、李立三、夏明翰、任弼时等等这些最终改变中国命运的共产党人，都是从这些名校中走出来，解放了他们的思想，从而走上救国救民的革命道路。最后，在围剿太平军的数年中，东南数省的财富也大量聚集湖南，为湖南的发展奠定了经济基础。据传当时攻克太平天国首都后，太平军收刮全国的巨额财富被湘军抢夺一空。湖南也就自然成了“全国最富朝气的一省！”
从清末到北洋，湖南还兴办了许多军事学校，如湖南陆军讲武堂、黄埔军校长沙分校等，培育了大量的军事人才。抗战前夕，仅湖南陆军干部学校一处，就培养出了1万余名初级军官，成为了后来抗日战争中的骨干力量。
湖南人杨度曾写道：“若道中华国果亡，除非湖南人尽死。”在近代中国危如累卵的局势下，湖南人悍不畏死的特质更是得到了淋漓尽致的体现。
湖南人黄兴，在武昌起义后的汉阳保卫战里，与清朝军队血战40天，为南方各省的起义争取了宝贵时间。抗日战争期间，中日之间22次大型会战，其中6次爆发在湖南，整个湖南十分之一的人口参军。
仅从建国后首批授衔的将帅名单中，我们就能发现许多湖南人的名字：十大元帅中，彭德怀、贺龙、罗荣桓都是湖南人；十位大将中的湖南人则有粟裕、谭政、黄克诚、萧劲光、陈赓、许光达六位。
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