第二次世界大战结束后，世界形势发生重大变化。由于意识形态的巨大差距，东西方分别形成了以美国为首的西方资本主义与以苏联为首社会主义两大阵营。之后逐渐形成以美苏为首的两极争霸格局，而美苏两国第一次交锋就发生在朝鲜半岛。
当时朝鲜北部游击队在苏联支持下成立朝鲜民主主义人民共和国后，为遏制苏联发展，美国极力支持大韩民国政府，并将驻日军队调往南朝鲜，对抗苏联势力。后来在世界各方力量的斡旋下，最终美苏两国从朝鲜半岛撤军，但他们依旧各自支持着南北朝鲜政府。
1950年6月，朝鲜半岛长年积累的南北矛盾终于爆发，北朝鲜军队全力进攻南朝鲜（韩国），短短几周内就攻占了南朝鲜大部分地区，并将韩国军队逼至釜山一带。就在南朝鲜即将消灭之际，美军再次登陆朝鲜半岛，并击退北朝鲜军队，在美军的强大攻势下，战火直接烧到我国与朝鲜的交界。
当时北朝鲜最高领导人金日成请求中国派兵支援北朝鲜，对抗以美国为首的联合国军。而当时新中国刚刚成立，百废待兴，国家领导人出于国家战略安全的考虑，决定出兵朝鲜，帮助朝鲜人民抗击美军侵略。
1950年10月，以彭德怀为为首的中国人民志愿军秘密渡过鸭绿江，赶赴朝鲜战场，支援朝鲜人民的抗美战争。在这场战争中，志愿军有一名女兵被俘。当然，在抗美援朝战争中到底有多少志愿军女兵失踪和牺牲，具体数字恐怕无法统计，可能有一些女兵杀害。但是真正有记录的，被送进了联合国军战俘营的，却只有一名女俘，她就是杨玉华。
杨玉华在被俘时只有 16 岁，是180师的一名护士。杨玉华所在的卫生队共有 29 名女护士，这些女护士绝大部分在敌人的包围尚未封口时，由后勤部领导带领，随180 师的后勤机关组成的第二梯队突围，撤过了北汉江，冲出包围圈，途中有个别人在敌人的飞机轰炸中牺牲。
但只有杨玉华没随第二梯队突围，因为杨玉华在几天前抢救伤员时把自己的炒面全给了伤员和担架员，而自己挖野菜充饥的时候食物中毒，上吐下泻，无法自有行动。1951年 年5 月26日，已经处于半昏迷状态的杨玉华被强制抬上担架，随担架队后撤，在路上不幸遇到了敌人的猛烈炮击，很多伤员和担架员牺牲了，这个时候担架队遇到一个废弃的铁路隧洞，于是就躲了进去，敌人向隧洞了发射了多枚火箭弹，担架队员和隧洞口附近的伤员全部牺牲，担架队员将5名不能动的伤员放在了隧道的最里面，这一保护措施挽救了他们的生命，杨玉华也在其中。
27 日上午，这几名无法行动的伤员被美军发现，于是全部送到了美军的野战医院。当时杨玉华穿着一身男装，又把本来就不长的头发藏到了帽子里，敌人都以为她是个男的，直到一个美国的女军医在检查时才发现她是一个女的，之后这杨玉华被送入女战俘营。
由于朝鲜女战俘营里的战俘干部有很多都是原四野部队朝鲜师的，整个女战俘营又只有杨玉华一个志愿军，所以全体朝鲜女俘都对小杨很关照。在战俘营的时候，杨玉华时刻都心念祖国和亲人，她做的最多的一件事，就是利用手头仅有的工具，制作中华人民共和国国旗，这是她顽强活下去的精神支柱，坚强的杨玉华终于等到这一天。
1953年8 月8 日下午，在国家的努力下，经过多次谈判，志愿军和联合国军互换战俘；被关押了２ 年多的杨玉华随其他400多名朝鲜女俘一起被美军从釜山押上火车，每个车厢塞了很多人，女俘们大声唱歌，美军往每个车厢里丢了３ 颗催泪弹，杨玉华奋不顾身地用身体掩护朝鲜女俘和她们的孩子，３ 颗催泪弹都在她身上燃烧，把她烧伤了。
8 月9 日，火车到板门店，杨玉华戴着自己做的解放帽，举着自制的五星红旗见到了亲人，彻底结束了她的战俘生活。在杨玉华刚刚回到祖国之后，多家报纸争相报道了她的英勇事迹，但也有一些心术不端的人对此事进行了非议，对这个不到20岁的女孩子在战俘营中的一切，进行了不怀好意的揣测，甚至这种非议长达10年之久，使这个女英雄蒙受了不公正的待遇。
可是经历了战俘营的苦难，身正不怕影斜，这点非议对于坚强的杨玉华来说，根本不值一提。但是，命运似乎对杨玉华并不公平，她的婚姻生活也不幸福，她与丈夫是在战俘营结识的，本是共患难的夫妻，应该在生活中互助互爱。可是后来她的丈夫却背叛了她，这给她造成了较大的伤害，但坚强的杨玉华默默把这一切都承受下来。
后来杨玉华被安排到有一所偏远的小学任教，她独自一人一边教书一边养育自己的儿子，直到晚年才退休，唯一值得开心的是杨玉华的晚年生活还是很平静的。
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