第二次世界大戰結束後，世界形勢發生重大變化。由於意識形態的巨大差距，東西方分別形成了以美國為首的西方資本主義與以蘇聯為首社會主義兩大陣營。之後逐漸形成以美蘇為首的兩極爭霸格局，而美蘇兩國第一次交鋒就發生在朝鮮半島。
當時朝鮮北部游擊隊在蘇聯支持下成立朝鮮民主主義人民共和國後，為遏制蘇聯發展，美國極力支持大韓民國政府，並將駐日軍隊調往南朝鮮，對抗蘇聯勢力。後來在世界各方力量的斡旋下，最終美蘇兩國從朝鮮半島撤軍，但他們依舊各自支持著南北朝鮮政府。
1950年6月，朝鮮半島長年積累的南北矛盾終於爆發，北朝鮮軍隊全力進攻南朝鮮（韓國），短短几周內就攻佔了南朝鮮大部分地區，並將韓國軍隊逼至釜山一帶。就在南朝鮮即將消滅之際，美軍再次登陸朝鮮半島，並擊退北朝鮮軍隊，在美軍的強大攻勢下，戰火直接燒到我國與朝鮮的交界。
當時北朝鮮最高領導人金日成請求中國派兵支援北朝鮮，對抗以美國為首的聯合國軍。而當時新中國剛剛成立，百廢待興，國家領導人出於國家戰略安全的考慮，決定出兵朝鮮，幫助朝鮮人民抗擊美軍侵略。
1950年10月，以彭德懷為為首的中國人民志願軍秘密渡過鴨綠江，趕赴朝鮮戰場，支援朝鮮人民的抗美戰爭。在這場戰爭中，志願軍有一名女兵被俘。當然，在抗美援朝戰爭中到底有多少志願軍女兵失蹤和犧牲，具體數字恐怕無法統計，可能有一些女兵殺害。但是真正有記錄的，被送進了聯合國軍戰俘營的，卻只有一名女俘，她就是楊玉華。
楊玉華在被俘時只有 16 歲，是180師的一名護士。楊玉華所在的衛生隊共有 29 名女護士，這些女護士絕大部分在敵人的包圍尚未封口時，由後勤部領導帶領，隨180 師的後勤機關組成的第二梯隊突圍，撤過了北漢江，衝出包圍圈，途中有個別人在敵人的飛機轟炸中犧牲。
但只有楊玉華沒隨第二梯隊突圍，因為楊玉華在幾天前搶救傷員時把自己的炒麵全給了傷員和擔架員，而自己挖野菜充飢的時候食物中毒，上吐下瀉，無法自有行動。1951年 年5 月26日，已經處於半昏迷狀態的楊玉華被強制抬上擔架，隨擔架隊後撤，在路上不幸遇到了敵人的猛烈炮擊，很多傷員和擔架員犧牲了，這個時候擔架隊遇到一個廢棄的鐵路隧洞，於是就躲了進去，敵人向隧洞了發射了多枚火箭彈，擔架隊員和隧洞口附近的傷員全部犧牲，擔架隊員將5名不能動的傷員放在了隧道的最裡面，這一保護措施挽救了他們的生命，楊玉華也在其中。
27 日上午，這幾名無法行動的傷員被美軍發現，於是全部送到了美軍的野戰醫院。當時楊玉華穿著一身男裝，又把本來就不長的頭髮藏到了帽子裡，敵人都以為她是個男的，直到一個美國的女軍醫在檢查時才發現她是一個女的，之後這楊玉華被送入女戰俘營。
由於朝鮮女戰俘營裡的戰俘幹部有很多都是原四野部隊朝鮮師的，整個女戰俘營又只有楊玉華一個志願軍，所以全體朝鮮女俘都對小楊很關照。在戰俘營的時候，楊玉華時刻都心念祖國和親人，她做的最多的一件事，就是利用手頭僅有的工具，製作中華人民共和國國旗，這是她頑強活下去的精神支柱，堅強的楊玉華終於等到這一天。
1953年8 月8 日下午，在國家的努力下，經過多次談判，志願軍和聯合國軍互換戰俘；被關押了２ 年多的楊玉華隨其他400多名朝鮮女俘一起被美軍從釜山押上火車，每個車廂塞了很多人，女俘們大聲唱歌，美軍往每個車廂裡丟了３ 顆催淚彈，楊玉華奮不顧身地用身體掩護朝鮮女俘和她們的孩子，３ 顆催淚彈都在她身上燃燒，把她燒傷了。
8 月9 日，火車到板門店，楊玉華戴著自己做的解放帽，舉著自制的五星紅旗見到了親人，徹底結束了她的戰俘生活。在楊玉華剛剛回到祖國之後，多家報紙爭相報道了她的英勇事蹟，但也有一些心術不端的人對此事進行了非議，對這個不到20歲的女孩子在戰俘營中的一切，進行了不懷好意的揣測，甚至這種非議長達10年之久，使這個女英雄蒙受了不公正的待遇。
可是經歷了戰俘營的苦難，身正不怕影斜，這點非議對於堅強的楊玉華來說，根本不值一提。但是，命運似乎對楊玉華並不公平，她的婚姻生活也不幸福，她與丈夫是在戰俘營結識的，本是共患難的夫妻，應該在生活中互助互愛。可是後來她的丈夫卻背叛了她，這給她造成了較大的傷害，但堅強的楊玉華默默把這一切都承受下來。
後來楊玉華被安排到有一所偏遠的小學任教，她獨自一人一邊教書一邊養育自己的兒子，直到晚年才退休，唯一值得開心的是楊玉華的晚年生活還是很平靜的。
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