彭玉麟是湘军的水师首领，曾国藩的学生，是曾国藩的左膀右臂，湘军可以耀武扬威的资本也是水师。在镇压太平天国运动中立下了汗马功劳。就是这样一支部队的首领，彭玉麟不要官，据历史学者李志茗统计，彭玉麟实际辞官8次，请求开缺回籍9次，请求开除差使职务6次，一共达23次，也成了这位中国近代海军奠基人官场的奇特之处，精彩之处，可贵之处。
整个晚清70年间，封疆大吏(含总督，巡抚)才出了370多个，彭玉麟辞去的第一个官位就是安徽巡抚，相当于现在的省长。
1861年，彭玉麟正率湘军水师在武汉与太平军作战，一道升官谕旨送到前线，朝庭要他出任安徽巡抚。
根据清朝官场惯例那样，要客套一下，推辞一下，以示谦虚，然后就可以高兴的上任了，彭玉麟是真辞，就连曾国藩相劝，做他的思想工作都不凑效。可知，彭玉麟没有科举功名，这样的封疆天吏就象天上掉陷饼似的，祖坟冒青烟了。
他向朝庭认真地陈述了自己辞官的理由，主要有三点：
一、自己只读了县学就参军打仗，不懂经济法律，缺乏做巡抚的能力，唯恐误国误民，辜负了朝庭的希望。二、自己的长处就是率水师打仗，当下正值朝庭用兵之际，不去发挥长处，将是朝庭的损失。三、自己性格比较生硬，缺乏圆融变通，工作起来不得心应手。
最后，只好曾国藩一同替他辞官，以湘军水师离不开他为由上奏朝庭，获准继续留在湘军水师。
终其一生，就是辞官。
辞掉的第一份安徽巡抚，就是省部级，以后再辞的都比这个职务更高更重要。
1864年，辞任漕运总督。打败太平天国后，朝庭论功行赏，彭玉麟的水师和曾国荃的陆军一样是居功甚伟，甚至水师比陆军还厉害那么一丢丢。因此，彭玉麟官获漕运总督，一个大肥缺，谁都看着眼红，可就是让他以太平天国已灭，该解甲归田为由辞掉了。
1881年，两江总督因刘坤一被召入京空缺，朝庭想到第一个补这个缺的就是彭玉麟。两江总督在清帝国的所有封疆大吏中的重要性仅次于直隶总督，可见朝庭对彭玉麟的信任和厚爱。
彭玉麟心静如水，又向朝庭递上辞呈，说自己一介武夫，不堪重任，自己“愿以寒士始，愿以寒士终”，朝庭终究拗不过这个官场另类，不去不去吧，改由左宗棠补缺。
1883年，彭玉麟已经67岁了，朝庭面对这样一个功臣，无欲无求，着实觉得对不住他，朝庭决定提拔他为兵部尚书，彭玉麟仍不领情，还是力辞官职，强调自己年事已高，希望朝庭恩准他回乡养老。
就在这时，爆发了中法战争，老臣彭玉麟主动说不辞官了，要任兵部尚书，拖着年迈的身躯冲向战场。
战事紧急，朝庭本来派的是李鸿章督战，但李鸿章以年事已高为由不愿意去，而此时，彭玉麟比李鸿章都大了六七岁，孰是孰非，一目了然，"臣一息尚存，以身报国"。
彭玉麟的一言一行，深深的感动了有良知的清帝国的官员。也给了那些因他辞官“抗旨”要弹劾他的那些官员重重的一记耳光，他不仅能辞官，也能要官，去要上战场的官。
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