太平天国爆发以后，主要是在南方活动，经常是水路并进，打得清政府节节败退。曾国藩创办团练的时候，就考虑到了这一点，他不仅训练陆军，而且还有针对性的组建了水师。
组建水师，在当时有很多湖南将领都曾经构想过，比如江忠源、又比如郭嵩焘，但他们都没有能力变为现实，只有曾国藩才有机会将湘军水师变现。然而，摆在曾国藩面前的困难也不少，当时的湖南人不会造炮船，也没有水师操练的经验。
内部没有人才，就从外部引进，曾国藩的思路相当明确。他从广东广西招募到了褚汝航、夏銮，这二人虽然是江苏人，但在两广多年，深得造船操练之法。因此，湘军水师组建的重任就放在他们身上了。
然而，这两人又带来了另外一个问题。他们只有少量的两广兵，更多的水兵还是曾国藩在湖南招募的。由于语言不通，他们根本无法指挥湘军，而且湖南兵也经常和两广兵发生冲突。
曾国藩为了解决这个问题，决定让湖南人担任自己的水师官员。他没有直接任命那些纸上谈兵的书生，而且仔细耐心的从基层发掘人才，最后提拔了二人，除了以后威名大振，成为湘军四大首领的彭玉麟外，另一个就是杨岳斌。
杨岳斌原名叫做杨载福，是一个最底层的排工。曾国藩认为他做事认真，谈吐颇有见地，决定提携。但是他发现杨载福这个名字居然和同治（载淳）、光绪（载湉）名字相冲突，为了避讳，则让他改名做杨岳斌，希望他如同岳飞一样文武全才。
这时候，从两广又来了两位将领，分别是陈辉龙和李孟群。这样，湘军水师的实际上有六名指挥官，其中前四名都不是湖南人，只有第五的杨岳斌和第六的彭玉麟是湖南人，威信较高。
在湘军水师组建之初，并不顺利，屡屡被太平军打败。特别是城陵矶一战，水师几乎全军覆没，必须要重新组建，而褚汝航、夏銮、陈辉龙全部阵亡，他们带来的两广士兵也死得差不多了。
也就是说，李孟群成为湘军水师一把手，而他还是进士出身，与李鸿章都是同年，地位不简单。但湘军高层坚持认为，外来户李孟群语言不通，无法统帅本土的湖南人，为此上奏朝廷让杨岳斌接替。
咸丰皇帝本来也不大乐意，他就想搞权力制衡，奈何湘军已经成气候，胡林翼略施小计，让李孟群去了陆师，巧妙的让杨岳斌上位。
曾国藩慧眼发掘的杨岳斌，能得到胡林翼、左宗棠、骆秉章等人的一致青睐，并不是偶然的。他骁勇异常，从不畏惧生死，每次作战，必定立于船首，让其他将领都看到胜利的信心。更猛的是，他手持利剑，不带防具，指挥若定，让其他将领折服。
城陵矶水战后，湘军损失巨大，但杨岳斌和彭玉麟表现抢眼，他和彭玉麟在田家镇砍断太平军的横江铁索，损毁数千号船舶。就是因为他作战勇敢，在水师中威信很高，表现远远超过了外来的四个人，所以将他提拔到湘军水师第一把交椅的呼声不断。
湖口惨败后，杨岳斌奉命重招兵勇，修船添械，并且署湖北提督。他迅速将湘军水师恢复元气，再加上田家镇战役中太平军的战船损失过大，此消彼长之中，湘军水师实际上已经控制住在天京上游江面。为后来进攻安庆，进而攻克天京打下坚实基础。
1856年，杨岳斌奉命配合陆师攻占了武昌、汉阳等地，而且顺江而下围攻九江。第二年，他和彭玉麟内外夹攻，在湖口报了一箭之仇，并让内湖水师和外江水师顺利会合。随后，日渐壮大的湘军水师配合李续宾攻克九江，又配合曾国荃攻克安庆。
这时候，湘军水师已经完全掌控了除天京段以外的长江，太平天国的都城已经完全暴露在湘军水师之下。杨岳斌对于攻灭太平天国，立下汗马功劳。
此后，杨岳斌主要是跟随左宗棠作战，镇压回民起义、率领湘西苗兵协助左宗棠参加中法战争都有他的身影。
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