经过石达开一番整治之后，太平军西征战场屡遭湘军挫败的悲观情绪很快得到控制，北岸的秦日纲、韦俊、陈玉成等部士气回升，成功吸引并阻滞湘军陆师与湘军水师会合。湘军水师的接连胜利让曾国藩忘掉了骄兵必败的教训，没等湘军陆师到来他便开始命彭玉麟、李孟群率水师进攻九江了。太平军驻守九江的是检点林启容，林启容官职不高，却被石达开委派驻守九江重地，相信此人能当大任。
林启容
从兵种协调作战上看，彭玉麟等率湘军水师攻打九江存在很大难度。九江虽然临江，但攻城的话肯定需要陆师入城，当然湘军水师也可以登陆，但是没有专业设备和专业技术要完成专业的作业实在不容易。林启容深知湘军水师的厉害，他坚守城中，与江面敌军对峙，湘军水师鞭长莫及。林启容还是位学习高手，他模仿湘军水师船队，开始赶造一些战船，贴近九江沿岸袭扰湘军水师。湘军水师一旦靠近九江，岸上的太平军便向湘军水师开火和投放火器，彭玉麟、李孟群此时才真正感觉到狗咬乌龟无从下手的无奈。
陈玉成
江北战场被湘军逐渐占据主动，九江战事僵持，石达开敏锐地觉察到战场的微妙变化，他更摸清了曾国藩的套路，于是石达开命驻防小池口的水战专家罗大纲悄悄返回梅家洲，抓紧构筑大战来临前的防御工事。知己知彼，百战不殆！原来石达开发现了曾国藩作战的一个特点：声东击西。半壁山、田家镇大战时，湘军水师被陈玉成阻挡在蕲州，后来曾国藩指挥大军绕到半壁山，攻打田家镇才导致蕲州防线瓦解、全军溃败，这个教训是惨痛的。石达开为了防止湘军水师突然越入纵深攻击梅家洲、湖口一带，有备无患地布置了调回罗大纲的这一步棋。
湘军水师初败
接下来战事的发展果然被石达开猜中，彭玉麟等久攻九江不下，于是放弃九江，向梅家洲、湖口一带进攻。罗大纲在梅家洲设防严密，湘军水师无法取得建树，反被石达开、罗大纲等大军以火攻击败。看到湘军水师在湖口被太平军打了个措手不及，曾国藩开始心慌了，他急令彭玉麟、李孟群撤出阵地，返回九江与林启容对峙，等待湘军陆师齐聚再从长计议。
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