西晉末年五胡亂華之後，華夏地面出現五胡十六國的混亂割據局面，南方友東晉奉行的正統華夏還算安定，但內部局勢還是十分複雜，北方則是胡人打成了一鍋粥。
而直到前秦這個政權下，一個叫苻堅的登上皇位後，北方的局勢被他徹底改變。
苻堅是前秦奠基者苻洪之孫，前秦開國君主苻健之侄，公元357年他在其20歲的時候，從有著殘暴胡人性格的弟弟苻生手中發動政變奪得皇位，開始了他的人生巔峰。
苻堅
即位之初，前秦可謂是內憂外患，面對這一情況，所謂攘外必先安內，苻堅首先是任用漢臣王猛整頓吏治，處決了一批不發貴族豪強，社會風氣治安得到的實質性的維護，在對國家的政策一改往日胡人殘酷、殺戮對待漢族百姓的手法，以仁德治國。
文化：苻堅下令全國修建學校命令所有的學生學習漢文化，以儒家為主，苻堅還親自挑選品學兼優的學生，讓他們到各級權力機構任職。同時規定：俸祿百石以上的官吏，必須“學通一經，才成一藝”。如果不通一經一藝，則一律罷官為民不僅讓這些騎馬打天下的遊牧蠻族有了文化素質基礎，懂得了不以武力燒殺搶掠為目的獲得成果的思想，還促進了遊牧民族與漢族的關係，間接完成了內部民眾的統一。領先了北魏孝文帝漢化改革70年。
經濟：公元358年，前秦大部分地區發生乾旱，為了改變這一現狀，同百姓一起度過難關，苻堅自己帶頭減少宮中膳食，撤銷歌樂，後宮除皇妃外的人該穿布衣，不再穿綾羅綢緞，文武百官的薪俸也額定減少，以示與民共休慼，同時還到荒山開發山上的礦產林木，解除限制河流湖泊漁業的禁令，使國家和老百姓共同分享。停止一切軍事行動，使人民獲得休養生息。由於苻堅的措施得力，雖然遭遇大旱，卻沒有引起大的饑荒災難。為了解決關中地區少雨易旱的問題，苻堅下令官府證調了豪富童僕三萬人，開發逕水上游，鑿山起堤，疏通溝渠，灌溉梯田和鹽鹼地，使荒蕪了多年的田地又重新長出了五穀，老百姓深受其利。苻堅還親自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊養蠶，以勸勉農民積極從事農業生產和絲織。經過苻堅這一重視農業百姓生活著這一政策，前秦的經濟快速恢復，並日益上升，逐步有了統一北方的資本。
政治：公元364年汝南公苻騰謀反被殺，未雨綢繆，王猛勸其除掉苻堅的其他四個兄弟，苻堅不聽，結果就是緊隨而來的叛亂，第二年，劉衛辰及曹轂的叛亂，苻堅親征平定，並北巡朔方以撫諸胡。時為徵北將軍的苻幼趁機領兵進攻當時由太子苻宏、王猛及李威留守的首都長安，只因李威領兵擊斬苻幼而平定亂事，洛州刺史的魏公苻廋也和此結合，最後兵敗要將佔據的城池歸降前燕，此舉震動前秦，更逼使苻堅派大軍至華陰（今陝西華陰）防備，只因前燕太傅慕容評拒絕迎降，才避免了更大的危機。
在經過了7年的對內安撫發展後，正式開始了他統一北方的戰爭，攻滅前燕，出兵西拓，北取代國，陸續消滅北方割據政權，逐步統一北方，南逼東晉，與東晉形成北南對峙，一度攻取東晉襄陽，後以失敗告終。淝水之戰可謂是這位雄才偉略帝王的人生滑鐵盧，但對南方漢民族可謂是幸運的。
淝水兵敗後，前秦帝國可謂是土崩瓦解，鮮卑、羌等部族酋豪紛紛舉兵反叛，建立割據政權，前燕貴族慕容家最為猖狂帶頭分裂了整個前秦，苻堅逃至五將山，被羌族首領姚萇逼死。英雄遲暮。
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