萬曆親政之後，國勢日漸衰微，仗著張居正留下的老底子，好歹硬撐著打完了三大徵，但隨著薩爾滸慘敗，各種矛盾都迸發出來，貌似強大的國家竟成傾覆之勢，滅亡之相。危難關頭，究竟誰可以力挽狂瀾，拯救國家和民族呢？
有人說是孫承宗，有人說是袁崇煥，更有人說是魏忠賢。事實上他們能不能救國救民，歷史已經給出了答案。而有一個人，他本來已經做到了，將所向無敵的後金軍死死堵在深山老林裡，眼見就要大功告成，卻被宵小陷害，以致於前功盡棄。
這個人就是熊廷弼。他祖籍江西南昌，出生於湖北江夏。先是在萬曆某科中了湖廣武舉第一，之後又於萬曆二十五年（1597年）考取文舉鄉試第一，次年登進士。因為中過文舉和武舉兩個解元，時人贊為“三元天下有，兩解世間無”，是一位難得的文武全材。
萬曆三十四年（1606年）八月，遼東巡撫趙楫和總兵官李成梁擅自放棄寬甸等六堡，將共計八百里疆土丟給了建州女真，並強逼生活在那裡的六萬四千戶居民遷於內地。
如果單純從軍事上考慮，不得不撤也就罷了。趙楫和李成梁竟然還以召回逃人有功，向朝廷邀賞，真是恬不知恥。最奇葩的是，朝廷還真的賞了。直到萬曆三十六年六月，兵科都給事中宋一韓彈劾李成梁，認為棄地不是什麼功勞，要求重新勘核，於是熊廷弼奉命巡按遼東。
熊廷弼到任之後，立即進行實地勘界，然後上疏朝廷，指出趙楫、李成梁之罪，認為二人該殺，“可勝誅耶”。
隨後，熊廷弼又親自到遼東各地巡察，“北抵黃龍，東抵鴨綠，南極於海，西至山海、錦義一帶，間關險阻，雖逼近虜穴、人跡罕到之處，無所不遍歷，無所不相度。”
通過這番實地考察，熊廷弼對於遼東的地理形勢，敵我情況有了詳細的瞭解。他認為：“西邊蒙古雖強盛，然所欲不過搶掠財物，無遠志”，而東邊的建州女真“城郭田廬飲食性情與遼同，所志在我土地也”。因此，必須把鞏固遼東的重點放在防範努爾哈赤的建州女真上。
當時努爾哈赤的實力已經相當強悍了，僅靠遼東明軍的實力已經無法剿滅，而朝廷也是國庫空虛，無力征伐。為此，熊廷弼制定了“實內固外”，“以夷攻夷”的方略，要求明軍“屯田積儲”、“修邊築堡”、“加強備戰”，並建議“虜來則拒，去則勿追，而一以生聚教訓為主”，即以守為戰，不得盲目出擊。
“以夷攻夷”就是動員女真的其他部落和蒙古來反對、牽制努爾哈赤。具體措施為：“親北關以樹其仇，撫西人以伐其羽翼，召南關、灰扒諸部攜其腹心，間速兒答韃斷其手足”。
北關是指葉赫部，其勢力較強，和建州有世仇，努爾哈赤又要吞併它，支持和扶植葉赫是扼制努爾哈赤發展的重要手段。
西人則是指蒙古的林丹汗，可以對付建州女真的盟友蒙古科爾沁部。南關是海西女真的哈達部，灰扒即輝發部，也是建州女真的世仇。
速兒答韃即舒爾哈齊，是努爾哈赤的親弟弟，是建州女真中親明勢力的領袖。通過團結、拉攏他，可以削弱建州女真的力量。讓努爾哈赤自顧不暇，無力進攻明朝。
本來巡按只是負責監察的官員，但熊廷弼勇於任事，擼起袖子就幹起來了。在任期間，他修建了自海州衛、蓋州衛、三岔河起，經遼陽、瀋陽到開原、鐵嶺、北關止七百餘里的邊牆；增修了清河、靉陽、寬奠、大奠、長奠、草河、熊嶽等七座城池，並修墩臺一百餘座。還建糧倉十七所，每所三五十間，三年之內積穀三十萬石。
同時，整頓軍隊，革除時弊，充實營伍，對外則團結葉赫等海西女真，與蒙古各部搞好關係。努爾哈赤見討不了好，不得不採取退縮方針，還故地，革車價，以求和好。
如果這個戰略能夠堅持下去的話，那就沒有之後一系列的慘敗了，明朝也不會被遼東戰事拖垮。而努爾哈赤必將“終身老死於穴中而不敢動”。
遺憾的是，熊廷弼在遼東的一系列舉措得罪了太多人，上任三年後被調離。他的這些戰略要麼被廢棄，要麼被昏庸無能的官員搞得一團糟，讓努爾哈赤進一步坐大。之後朝廷又派楊鎬這種奸臣去平亂，導致了薩爾滸慘敗。
楊鎬當年赴朝鮮平倭亂的時候，就曾濫殺大將，謊報戰功，胡亂指揮導致慘敗又帶頭逃跑，早就該處死了。朝廷竟然派這種貨色去對付努爾哈赤，怎麼可能不失敗呢？
薩爾滸慘敗之後，明朝在遼東的軍事力量幾乎被後金軍橫掃一空。當時遼東民眾認為遼東肯定是保不住了，有錢人家紛紛逃亡。文武官也認為遼東必將淪陷，都偷偷私備馬匹，一旦後金軍打過來就準備逃跑。
而關內也認為遼東必亡，戶部不肯轉餉，工部不肯撥發軍器火藥，生怕落到了努爾哈赤手中。熊廷弼就是在這種情況下，被派往遼東收拾殘局，以兵部右侍郎兼右僉都御史的身份，出任遼東經略。
熊廷弼趕到遼陽的時候，遼陽已經半是空城，一些官紳已經逃走，留守的文武官員也備下快馬隨時準備逃亡，人心惶惶。熊廷弼果斷地採取了一系列措施：以將自己家眷送走、動搖人心的罪名，逮捕了知州李尚皓；斬逃將劉遇節、王捷、王文鼎，震懾欲逃者；公開祭奠開原、鐵嶺戰鬥中的殉難者，激勵士氣，從而初步安定了民心，穩定了軍隊。
同時，又命令僉事韓原善前往安撫瀋陽，韓原善害怕，不肯去。接著派僉事閻鳴泰去，閻鳴泰走到虎皮驛，又沒有碰到敵軍，竟然大哭而返。可見明朝官員都是些什麼貨色。熊廷弼只好親自前往巡視，從虎皮驛抵達瀋陽，安定民心。
當時努爾哈赤已經滅亡葉赫，徹底兼併了海西女真，隨時準備進攻遼陽，情況相當危急。而遼寧的城防工事必須修繕加固，軍隊也需要時間整訓。簡而言之，就是熊廷弼需要時間來穩定局面，而努爾哈赤不打算給他這個時間。
當時後金軍已經展開了一些試探性的進攻，雖然被明軍打退，但情況仍然非常危險。一旦讓努爾哈赤知道明軍的虛實，就會傾巢而來。以此時遼陽的情況，肯定是守不住的。
兵不厭詐，熊廷弼決定對努爾哈赤來一次戰術欺騙。他適當收縮兵力，將瀋陽的大部分守軍集中於遼陽，並大饗軍士，準備乾糧、行具，擺出一副準備進攻的樣子。又與猛將賀世賢帶著一千精銳騎兵，藉著大雪掩護，突然出現在撫順關。撫順關離努爾哈赤的老巢赫圖阿拉很近。
進關城的時候，明軍大張旗鼓，生怕努爾哈赤不知道。熊廷弼坐在馬上，以馬鞭指點地形，“宣言某可營，某可伏，某可戰”，故意讓後金哨探看見，然後取道而回。努爾哈赤還以為熊廷弼要襲擊他呢，果然上當了，趕緊砍樹堵山口，運石整修關隘、山城。從而為明軍贏得了寶貴的時間。
熊廷弼抓緊時間，加強了遼陽城防，薄者加厚，低者加高。在城外掘壕三道，每道闊三丈，深二丈，中灌河水，可以阻敵前進。
同時，又大力整頓軍隊，斬殺了貪將陳倫，沒收其贓銀；撤換了紈絝子弟無能總兵李如楨，而以李懷信代之。
兩三個月後，一座高厚壯固的遼陽城屹然雄峙在遼東大地上，防衛空前加強。努爾哈赤這個時候才意識到上當，但為時已晚。
隨後，熊廷弼決定加強瀋陽和奉集的防禦力量。他認為努爾哈赤進攻遼陽必出撫順關，而瀋陽、奉集距撫順各六七十里，互為犄角，完全可以控扼撫順。
於是在萬曆四十八年（1620年）四五月間，親自督修瀋陽、奉集城防，命令總兵官賀世賢率領三萬人守瀋陽，柴國柱率兵二萬守奉集。
剛剛部署完畢，六月十二日，努爾哈赤兵分兩路分別進攻瀋陽和奉集，被賀、柴二部擊退。八月，又以五六萬人進犯瀋陽，熊廷弼親自督陣，明金兩軍大戰於瀋陽以北的蒲河。熊廷弼部署得法，努爾哈赤再次被擊退。其中賀世賢在蒲河斬首兩百。
網上經常有人說寧遠之戰是努爾哈赤生平第一次吃敗仗，寧遠是努爾哈赤唯一一座沒能攻佔的城池。這種說法是錯誤的。事實上早在萬曆四十八年，努爾哈赤就接連兩次在熊廷弼手中吃憋，而且連城牆的邊都沒摸到，就灰溜溜地敗退了。
鞏固遼瀋腹地之後，熊廷弼又準備對努爾哈赤實行“坐困轉蹙”的戰略設想。這個思路其實在萬曆四十七年（1619年）就籌畫好了。
按熊廷弼的設想，將遼東明軍分為四路，分別置於靉陽、清河、撫順、柴河三岔河間，每路三萬人，各路固守防區，並相互策應。同時組織機動部隊，消滅零星擾邊敵軍。在農忙季節，則實行迭進互擾的戰法，使後金不得耕種，陷入困境，然後相機或四路同時，或三路牽制一路進徵。
賀世賢就是根據這一戰略，於泰昌元年（泰昌元年只有幾個月，就是萬曆四十八年最後幾個月）九月在灰山擊敗後金軍，斬首89，隨後又在撫安堡斬首116。雖然斬首不多，但證明這個戰略是有效的。
此時，遼東的局勢基本轉危為安，熊廷弼已經集結兵力十三萬，重二百斤以上的大炮數百門，七八十斤的三千餘門，百子炮以千計，戰車四千二百餘輛，鐵箭、火箭四十二萬餘支，準備於冬季率軍去撫順關顯示威力，第二年春天，將親率大軍駐撫順，逐漸進逼。如果後金出兵，就會被火器大量殺傷。
如果後金軍不敢與其交戰，就派兵從靉陽、清河、寬奠等地出擊，迭進互擾，疲憊對方，並採取招撫的辦法，爭取其內部響應。
眼看熊廷弼就要大功告成，即便無法在短時間消滅努爾哈赤，至少可以將其困死在遼北的深山老林裡。深山老林是養活不了六萬兵的，雙方實力此漲彼消，建州女真必將敗亡。
遺憾的是，就在熊廷弼準備大展拳腳的時候，他的“後院”卻起火了。萬曆四十八年七月，明神宗朱翊鈞駕崩。九月二十六日，剛剛繼位才一個多月的明光宗朱常洛駕崩。皇位落到了年僅16的朱由校手中，政權則由新興的東林黨掌控。
當時的內閣首輔劉一燝，內閣成員韓爌，兵部尚書周嘉謨均是東林黨人。剛剛上任的遼東巡撫袁應泰也是東林黨人。
明末的時候，才德兼備的官員極少，不是昏庸無能，就是奸佞之徒，要不就是又昏又奸。忠誠、正直、善良，有能力的官員都會受到排擠。比如三複臺灣的沈有容就多次被迫辭職。反到是那些鑽營、奸佞之徒如魚得水。
熊廷弼為人剛正不阿，得罪了很多小人。明神宗、明光宗先後駕崩之後，給事中姚宗文趁機在朝廷散佈流言，煽動奸邪攻擊熊廷弼，其中包括御史顧慥、馮三元、張修德、給事中魏應嘉等等。
其中還包括楊鎬的父親，因為熊廷弼不肯包庇楊鎬的罪行，他爹就跑到京城告刁狀。可見老鼠的兒子打地洞，奸臣都是一窩一窩的。而東林黨又貪圖平亂的大功，趁機讓遼東巡撫袁應泰接任遼東經略。
東林黨大部分出身清流，沒有處理實政的能力，袁應泰算是其中比較出色的，之前搞水利做得還不錯，但是對於軍事純粹一竅不通，上任之後舉止失措，又不聽勸諫，導致遼東的局勢急劇惡化。如果不是寒冬來臨，恐怕當年年底遼東就要淪陷。而袁應泰對於危險毫無察覺，還準備在次年反攻呢！沒等他動手，後金軍休養一個冬天之後，於次年春季搶先發起了攻勢。
袁應泰毫無準備，也沒能集中力量決戰，反被後金軍以快打慢，各個擊破。明軍先是在瀋陽慘敗，七萬軍民被殺，增援的兩萬川浙軍（其中就包括戚家軍餘部和白桿兵）幾乎全軍覆滅，宣大軍三萬騎兵被擊潰。隨後，努爾哈赤率大軍圍攻遼陽。袁應泰只知道開閘放水，被後金軍截斷水源後，城內的蒙古兵（是袁應泰不顧勸阻，力主收容的）又爆發叛亂，遼陽迅速淪陷，明軍殘餘力量幾乎被全殲，遼東徹底淪陷。
天啟元年（1621年）三月，瀋陽、遼陽相繼失守，袁應泰自殺，京師大震。直到這個時候人們才認識到“使廷弼在遼，當不至此”。天啟皇帝朱由校決定再度起用熊廷弼，在敕諭中肯定了熊廷弼之前守遼的功勞，對罷他的官表示悔恨，最後懇切提出“勉為朕一出，籌畫安攘”。熊廷弼接到敕諭十分感動。他扶病而起，拜過祖墳，告別官吏、鄉親，又踏上了去遼東的征程。
然而明朝官員狗改不了吃屎，尤其是東林黨，不汲取派袁應泰奪權的慘痛教訓，竟然又安插一個王化貞來分功。
袁應泰雖然對軍事一竅不通，好歹還有節操。王化貞非旦軍事狗屁不通，為人也是跟楊鎬一樣，是個奸佞鑽營之徒。
當時，熊廷弼提出了著名的“三方並進策”，即以廣寧為基地，部署重兵，牽制後金的主要兵力；在天津、登萊各置舟師，以備將來進攻金州、復州、海州、蓋州等地，即南四衛，也就是遼東半島；遼東、天津、登、萊各設巡撫、總兵，經略駐山海關“節制三方，以一事權”。
遺憾的是，這個方略還沒來得及實施，就被遼東巡撫王化貞給破壞了。為了爭功，他不等熊廷弼準備好，就派毛文龍偷襲鎮江（今丹東市東北的九連城鎮）。
按熊廷弼的設想，是要三方並進，要等廣寧、天津、登萊三方都準備好了再動手，同時還要聯絡朝鮮和蒙古，讓後金首尾無法相顧。
毛文龍偷襲鎮江雖然成功了，但各地明軍都沒有準備，根本無法增援。後金軍迅速反撲，導致遼南數十萬軍民被殺。
按理說捅了這麼大簍子，朝廷應該立即逮捕王化貞治罪，然而當時正是東林黨“眾正盈朝”的時候，沒有人替熊廷弼說話。王化貞反而因為毛文龍的戰功而受到嘉獎。
王化貞為此就更加不服從熊廷弼的命令了。朝中的奸臣，如兵部尚書張鶴鳴又故意給熊廷弼使絆子。
據明史記載：張鶴鳴對於王化貞的要求，統統答應，熊廷弼的要求則統統反對。王化貞在廣寧有六萬兵，熊廷弼在山海關只有五千，而且還是皇帝派給他的京營兵。延綏鎮派來的部隊不堪用，熊廷弼要求懲罰延綏總兵杜文煥，張鶴鳴偏要保他；熊廷弼推舉佟卜年，張鶴鳴偏要阻止；熊廷弼派遣梁之垣聯絡朝鮮，張鶴鳴故意截留了他的經費。
新上任的首輔葉向高也是東林黨人，對王化貞積極支持，言聽計從。得到了首輔和兵部尚書的撐腰後，王化貞事實上不受熊廷弼的節制。四方調來的援軍，兵部尚書張鶴鳴不通過經略自行發戍。熊廷弼詢問情況，張鶴鳴置而不答。熊廷弼要兵無兵，要權無權，十分惱火。
有時候發點脾氣，發發牢騷，張鶴鳴等人就趁機攻擊熊廷弼，說皇帝這麼信任你，你不用心做事，還在私下抱怨？不忠！想趁機撤掉他的經略之職。熊廷弼被逼無奈，說我不幹了行吧，又有一批人強烈反對，說功罪一體，其實就是要把熊廷弼往死裡整。
熊廷弼事實上就被王化貞給架空了。王化貞不懂軍事，不整飭軍隊，不做進攻的實際準備，而把恢復遼、沈的希望寄託於蒙古林丹汗的出兵。甚至還把叛將李永芳當成內應，而李永芳當時已經是努爾哈赤的孫女婿了，根本不可能回頭。
王化貞去策反李永芳，李永芳將計就計，反過來策反了王化貞的心腹孫得功，為之後的廣寧慘敗埋下了伏筆。
之後王化貞急於立功（也可能是他背後的東林黨想要立功），天真地認為努爾哈赤無意久居遼陽，防禦兵力單弱，潛師出兵，勢在必克，一次次率兵出擊，一次次無功而返。
這種冒險出擊，不僅沒能取得任何戰績，反而暴露了明軍的虛實。天啟二年（1622年）正月，努爾哈赤調動五萬人馬，分三路向河西進攻。二十日，渡過遼河，進攻西平堡。明守將羅一貴頑強抵抗，給以重大殺傷。終因眾寡懸殊，救兵不至，羅一貴以身殉職，西平堡落入後金之手。
當後金軍圍攻西平堡時，熊廷弼命令守衛鎮武堡的劉渠增援。而王化貞聽說西平被圍後，輕率地採納遊擊孫得功的計謀，撤了廣寧、閭陽的守兵。以孫得功為先鋒，會合劉渠兵增援。
努爾哈赤分兵一部迎擊援軍於平洋橋。孫得功此時早已暗中投降後金。剛一交戰，他就在陣後大喊：“兵敗了！”率先策馬逃跑。明軍頓時大亂，劉渠、祁秉忠先後被殺，三萬餘人全軍覆沒。
孫得功逃回廣寧，立即封府庫及火藥庫，聲言捉住王化貞，投降後金。王化貞狼狽逃出廣寧，在大淩河遇見熊廷弼。看到明軍的慘狀，熊廷弼悲憤交加，忍不住譏諷道：“你不是誇口要用六萬人蕩平遼東嗎？今天怎麼說！”
後世很多人就因為熊廷弼這句話，指責熊廷弼氣量狹小，喜歡罵人，說熊廷弼性格有問題。就王化貞這種敗軍誤國，爭功壞事的王八蛋，譏諷幾句難道過分嗎？熊廷弼明顯是脾氣好的，要是氣量狹小，非常當場打死這個王八蛋不可。太監王振誤國，被護衛將軍樊忠用大錘錘死。以筆者看，王化貞比王振更加可惡，當千刀萬剮！
當時王化貞想讓熊廷弼幫他守住寧遠、前屯，就是在關外保住一個立足點，想減輕罪責。但是由於王化貞的胡亂指揮，錦州、義州的兵力已經被抽空。蒙古部落趁火打劫。而潰逃的明軍也軍心崩潰，騎馬持械，沿途殺人搶劫，這種情況下怎麼可能守得住呢？
有人說熊廷弼手中不是還有五千“嫡系”部隊嗎？前面已經說了，這支部隊並不是什麼嫡系，而是皇帝撥給他的京營。京營早就爛得不行了，平時都在給各大臣、權貴、太監們當家奴，搞搞工程，維持秩序還行，指望他們跟後金軍打仗，那不是送死嗎？
另外，山海關當時也沒有兵。熊廷弼不回去鎮守，要是山海關丟了怎麼辦？那崇禎皇帝不用吊死在歪脖樹上了，明朝提前二十年完蛋。
有人說，不對，努爾哈赤兩天後才到廣寧，根本沒有南下。這是典型的事後諸葛亮，事前豬一樣。熊廷弼盡撤關外，把帶不走的糧食物資都燒了，努爾哈赤當然不會南下了。要是按王化貞的設想，於人心惶惶，軍隊沿路殺人打劫的時候死守關外，你看努爾哈赤會不會南下？要知道後金的奸細當時可是遍佈遼東。
熊廷弼下令盡棄關外，損失雖然慘重，但起碼保住了山海關。造成這個局面的也不是他，而是王化貞、東林黨和胡作非為的兵部尚書張鶴鳴。
廣寧慘敗，朝廷追責，熊廷弼和王化貞一起下獄。當時主審的還是東林黨（東林君子們臉皮真厚啊），主審官是東林大佬鄒元標。鄒元標說王化貞吃敗仗是能力問題，熊廷弼棄守關外是態度問題，竟然把熊廷弼判處死刑。這還有天理嗎？
最諷刺的是，王化貞看出朝廷風向不對，叛出東林，投靠了魏忠賢，多活了幾年。期間，王化貞的家人還收賣街頭無賴，每次提審熊廷弼和王化貞，囚車從街上經過時，就讓這些混混無奈向熊廷弼扔石頭、臭雞蛋，在人群中散佈謠言，試圖影響輿論，好把罪責全推給熊廷弼。手段如此卑劣無恥，可見王化貞家是什麼德性。
而熊廷弼實在是被東林黨整怕了，決定加入東林黨。沒想到東林黨因為治國無能，又結黨營私，天啟皇帝實在看不去，於天啟四年借魏忠賢之手將東林黨一舉打倒。熊廷弼算是49年入了炮黨，很快就被魏忠賢當成典型殺了頭，甚至還被傳首九邊，棄屍荒野。接著，又被株連全家，財產被查抄，妻子系辱縣庭，長子熊兆璉被逼自殺，女兒熊瑚嘔血斃命。
一個差點挽救國家的大臣就這麼被活活整死，大明朝不亡也是沒天理了！
後記：
天啟五年（1625）八月的一天。56歲的囚徒熊廷弼，被押往刑場。提牢主事張時雍看到熊廷弼的胸前掛著一個小布袋，就問他：“袋子裡裝著什麼東西？”
熊廷弼說：“是我的無罪申辯書。”
張時雍嘲諷道：“你沒讀過《李斯傳》嗎？裡面怎麼說的，‘囚安得上書！’”
熊廷弼說：“這句話是奸臣趙高說的。”
說完，將申辯書交給張時雍，請他轉呈天啟皇帝朱由校，然後引頸就刑。一代守遼名將，三次差點把國家從深淵旁邊拉出來的人，就落得這樣一個下場。
張時雍將申辯書上呈給了天啟皇帝，但是朱由校並沒有替他平反。繼位的崇禎皇帝朱由檢，也沒有替他平反。
直到一百年後，清朝的乾隆皇帝讀到熊廷弼的傳記，不禁感慨道：明之曉軍事者，當以熊廷弼為巨擘。讀其《陛辭》一疏，幾欲落淚！而以此盡忠為國之人，首被刑典，彼其自壞長城，棄祖宗基業而不顧者，尚得謂之有人心，具天良者乎？
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