西漢自漢高祖劉邦立國，經過文景之治，到漢武帝時期達到鼎盛。不過，由於漢武帝時期連年征戰，加之天災人禍，文景之治所積累的殷實家底，被耗費一空，國庫空虛，民生困頓，甚至還出現了民眾聚眾反叛朝廷的事件。
漢武帝之後，漢昭帝繼位，霍光秉政，採取了一系列措施改善民生，緩解社會矛盾，使西漢的國力有所恢復。但漢昭帝英年早逝，未能親政，也未能擔負起中興漢室的重任。
於是，中興漢室的歷史使命，便落在了漢宣帝劉詢的肩上。那麼，漢宣帝是如何中興漢室的呢？
1、剷除霍氏集團，為中興漢室奠定政治基礎
漢宣帝即位之初，霍光仍然掌控著朝政，霍氏集團的勢力依然強大。漢宣帝汲取了前任漢昭帝和短命的昌邑王劉賀的教訓，韜光養晦、隱忍不發，處處惟霍光馬首是瞻。這樣，漢宣帝終於熬死了霍光。
公元前68年，也就是漢宣帝即位後的第六年，霍光去世，漢宣帝開始親政。漢宣帝一方面任用魏相、丙吉、許廣漢等人，另一方面逐步削弱霍氏的外圍勢力，解除了霍光兩個女婿的職務，收回他們的兵權。接著，漢宣帝有通過明升暗降的方式，剝奪了霍光兒子霍禹的實權；下令吏民給皇帝上書，不必經過上書，架空霍山、霍雲的職權……
通過這一系列有條不紊的步驟，漢宣帝逐漸掌控了中央權力，霍氏集團所掌握的權力被剝奪殆盡。公元前66年，霍氏集團決定鋌而走險，圖謀叛亂。但此時漢宣帝早有防備，霍氏集團的叛亂尚未進行，就被漢宣帝發覺。
於是，漢宣帝下令徹底剷除霍氏集團，並將參與叛亂的人都處以極刑。從此，漢宣帝終於真正掌控西漢政權，為後來的西漢中興奠定了政治基礎。
2、招攬賢能，為中興漢室奠定人才基礎
漢宣帝即位之初，下詔“郡國舉文學高第各一人”；地節元年“令國郡國舉賢良方正可親民者”；地節三年“令郡國舉孝、弟有行義聞於鄉里者各一人”；元康四年遣十二名太中大夫循行天下，“存問鰥、寡，覽觀風俗，察吏治得失，舉茂材異倫之士”；神爵四年“令內郡國舉賢良可親民者各一人”等等。
正因為漢宣帝十分重視招攬賢能，所以在漢宣帝統治時期，人才薈萃，名臣能吏眾多，與其祖漢武帝時期比較也不遑多讓。漢宣帝時期，不僅有聞名當世的霍光、張安世、韓增、趙充國、魏相、丙吉、蕭望之等麒麟閣十一功臣，還有如黃霸、趙廣漢、蓋寬饒、韓延壽等眾多的循吏能臣。
3、整頓吏治，賞罰分明
漢宣帝來自民間，深知官吏貪腐的禍害。因此，執政以後，漢宣帝便任命以執法嚴明著稱的魏相為丞相，趙廣漢為京兆尹，懲治不法官吏和豪強。不管地位有多高、功勞有多大，一旦違法，必定嚴懲。
為了從制度上保證執法的嚴肅性和公正性，公元前67年，漢宣帝還增加了四名廷尉平，專掌刑獄的評審和複核，並設置了治御史審核廷尉量刑輕重，以求儘可能地做到既不冤枉一個好人，也不放過一個壞人。
漢宣帝認為，郡守的好壞，不僅關係到一方的安寧與否，也關係到國家的治亂興衰，是吏民之本。因此，漢宣帝不僅主張地方郡守等官吏“久任”，不頻繁更換工作崗位，對郡守的選任也十分慎重和嚴格，規定先由朝中大臣舉薦，然後親自召見考核。
同時，漢宣帝十分重視賞罰，力求做到賞罰分明，為官員樹立榜樣。
漢宣帝對官員的賞賜很有特色，官員政績突出，表現優異，漢宣帝也不輕易提升調動他們，而是給這些官員以物質和精神方面的獎勵和褒獎。對於親信近臣，許諾他們的利益“至於子孫，終不改易。”而對於郡太守，漢宣帝則常用頒佈璽書嘉獎勉勵、增加俸祿、賞賜金錢、封關內侯（無實權和領地）等獎勵辦法，使之得以享受經濟利益與政治名譽。
正因為漢宣帝恩威並施，其治“合人心”，所以漢宣帝時期的循吏或良吏很多，而且大多執法公平，史稱“漢世良吏，於是為盛，稱中興焉。”
4、勵精圖治、勤政愛民
漢宣帝親政後，“五日一聽事”，即每隔五天就要召集群臣，聽取他們對朝政事務的意見。自丞相以下，群臣各就自己負責的事務分別奏報，再將他們陳述的意見分別下達有關部門試行，考察、檢驗其功效。因此，沒人敢抱著苟且敷衍的態度辦事。
至於漢宣帝的愛民，粗略統計了一下，漢宣帝在位期間共大赦天下10次，賜民爵17次，賜鰥、寡、孤、獨、高年帛11次，賜女子百戶牛、酒10次，減免賦稅6次。其愛民的程度，堪稱歷代帝王之最。
正因為如此，所以史家稱：“孝宣之治，信賞必罰，文治武功，可謂中興”。
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