嬴政最後一次東巡的隨行人員中有李斯、趙高和胡亥，胡亥是嬴政的第十八子，嬴政駕崩後，胡亥繼承帝位，為二世皇帝。
據《史記》記載，嬴政原意是將帝位傳於長公子扶蘇，但趙高聯合李斯篡改了詔書，陰立胡亥為二世皇帝，然而，真相可能並非如此！
扶蘇，是嬴政的長子，其名取自《詩經》中“山有扶蘇，隰有荷華”一句，其中“扶蘇”一詞是形容樹木枝繁葉茂，嬴政以此為名，可見對此子期望之深。然而，隨著扶蘇的成長，他漸漸對儒學產生了極大的興趣，並與咸陽城中的儒學名家交往密切，潛移默化之中他的政治觀更加傾向於分封制，甚至多次公開批評嬴政的施政方針，這讓嬴政大失所望，他擔心扶蘇一旦上位，勢必會重用儒生重建分封制，屆時他辛辛苦苦完成的統一大業必將付諸東流！因此，他沒有立扶蘇為太子，但是，他也從未考慮過立其他的皇子為太子。在他看來，扶蘇雖然政治觀有問題，但他在處理政務卻十分剛毅果斷，在處理軍務上也表現得很勇武，而且他仁而愛人，在朝野頗得人心，單從這些方面而言他比其他皇子優秀得太多，所以，嬴政一直不想放棄他，嬴政把東宮之位空置出來就是在等他回心轉意，希望他有朝一日能摒棄儒家尊崇法家，成為大秦帝國合格的繼承人！
然而，扶蘇卻一直未能領會嬴政的一番苦心。
當嬴政在咸陽城坑殺儒生時，所有人都噤若寒蟬，不發表意見，扶蘇卻跑去為儒生們求情，說天下人皆以孔子為師，如果坑殺儒生勢必會得罪天下的讀書人，造成國家動盪。這番話讓嬴政徹底寒了心，“焚書坑儒”雖然殘酷，但他是為了統一思想，為了帝國的長治久安！後世的漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”和這並沒有本質上的區別，都是為了統一思想，但扶蘇沒有看到這一層，反倒認為是嬴政為洩私憤而亂殺無辜。嬴政從這件事情上意識到扶蘇對儒家是死心塌地，讓他改變信仰是絕無可能的，嬴政失望透頂，徹底斷了念想，決定不再苦等下去。
於是，他把扶蘇貶到上郡去監軍。在先秦時代，儲君的政治活動範圍被嚴格限制在京畿一帶，並且禁止其掌軍，扶蘇被貶到離咸陽城千里之遙的上郡去監軍，就是把這兩條禁忌都觸犯了，嬴政這是在向天下人宣告大秦帝國的儲君不會是扶蘇。而此時，嬴政已經四十七歲，生命只剩下兩年，為了扶蘇，太子之位空懸了幾十年，他也失望了幾十年。現在，他等不起了，他必須在剩下的眾多子嗣中選擇一個來繼承他的帝業。
兩千年來，趙高都被醜化為一名形象猥瑣，陰險狡詐的閹宦（後世稱為太監）！這其實是一個誤解，趙高並不是太監，相反他是一名身體健全的人，史籍記載他還生了一個女兒。
趙高本是趙國公室的後裔，其先祖曾被趙國送到秦國做人質，其後代也因此淪落為咸陽城的市井之徒。趙高在出生前，他的母親因犯法而受刑，致使身體殘疾，這令她無顏見人，於是她便一直留在隱宮工作。隱宮是當時政府專門為刑滿釋放的罪人設置的手工作坊，為宮廷服務，因為這些人在社會上受盡歧視，不被世人所接納，所以，他們靠自己在社會上生存下去，政府便設置這一機構為他們謀生，因此，他們的社會地位比普通庶民要低，被列入賤籍。趙高出生後受到母親的牽連也被列入賤籍，這導致他的青少年時代活得很卑微，受盡世人的白眼，但由於他是公室後裔，使他有權力學習文字和律法，他便把這視作改變自己命運的唯一途徑，終日勤學不倦，刻苦鑽研，漸漸地他的才華受到越來越多人的賞識，在咸陽城混得小有名氣，這引起嬴政的注意，在他二十三歲那年，他被嬴政破格提拔為中車府令，專職宮廷的車馬。
嬴政比趙高大一歲，趙高由於職務的關係，經常為嬴政駕車，兩個同齡人便很快熟悉起來，兩人的關係也由君臣變成了朋友。趙高的書法造詣很高，又精通刑獄法令，嬴政便經常將他帶在身邊，讓他參與自己制定的各項重大決策，趙高也由此成為嬴政身邊一個不可或缺的得力助手。
當胡亥到了適學的年紀，嬴政想要為他物色一名老師，鑑於扶蘇的失敗，他對老師的人選看得格外慎重，這個人必須精通法家，而且是自己信得過的人，於是，他想到了趙高。
趙高接到這個任務後不敢有絲毫的馬虎，他對胡亥的教育盡心盡力，執教非常嚴格，因此，胡亥進步很快，他對帝國的刑律和法家的精義都掌握得比較嫻熟，並且，在和趙高長時間的相處中，胡亥對這位老師越來越敬重，兩人關係也變得十分親密。
在扶蘇被貶後，立儲被提上日程，趙高便在嬴政面前極力推薦胡亥。而胡亥的聰明機警也令嬴政十分喜愛，特別是他對法家思想和刑律的通曉令嬴政很讚賞，經過一年多的考核，胡亥漸漸取代扶蘇在嬴政心中地位，成為了嬴政看好的繼承人。
三十七年十月，嬴政開始最後一次東巡，這次與以往不同，他特地叫上胡亥，這其實是在向天下臣民昭示：胡亥將成為帝國的太子。因此，當嬴政在沙丘行宮駕崩時，李斯和趙高只是按照嬴政的旨意冊立胡亥為太子，以繼承帝位。而後世之所以認定扶蘇才是嬴政欽定的繼承人，是因為《史記》中的一段記載，說嬴政在駕崩時給扶蘇發了一份詔書，詔書的內容只有短短的一句話：“以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬。”我們仔細分析這句話不難發現，詔書中並沒有明確提到要把帝位傳給扶蘇，只是要求他回咸陽奔喪，因此，以此來判定嬴政要把帝位傳給扶蘇就顯得很牽強了，把它看成老父親給兒子的奔喪信則更為合理。且作為雄才大略的千古一帝，嬴政在臨終前肯定會對繼承人做出明確的安排，不可能發出這樣一份模稜兩可的傳位詔書，所以，說李斯和趙高篡改了傳位詔書改立胡亥為太子是沒有根據的。
太史公司馬遷記載秦始皇傳位於扶蘇或許出於是民間對扶蘇的同情，相比於胡亥，老百姓更喜歡這位溫文爾雅，待人寬和的長公子。但歷史是理性的，她不受任何人的情感支配，扶蘇繼位並不符合歷史實情，所以，胡亥才是嬴政欽定的唯一繼承人，他的繼位是完全合法合理的，並不存在什麼陰謀，這就是這樁爭議了幾千年的傳位謎案的真相！
不過，這樁爭議也可以從側面看出扶蘇在朝野的巨大影響力，胡亥對此很忌憚，他此時只有二十一歲，無論是從政經驗還是個人威望都遠遠不及他的這位兄長，況且扶蘇此時手握三十萬雄兵，蒙恬亦是他忠實的追隨者，如果他和蒙恬帶兵殺回咸陽，胡亥根本毫無還手之力，所以，他決定除掉這兩個人。
胡亥和李斯、趙高商議，決定封鎖始皇帝的死訊，秘不發喪，並將始皇帝發給扶蘇的詔書壓下，重新起草一份詔書，詔書的內容大致如下：扶蘇與蒙恬將師數十萬屯邊，士卒多秏卻無尺寸之功，不思悔改反將責任推卸於朕，實為不忠，扶蘇監軍於外不得立為太子，亦對朕心存怨恨，實為不孝，令扶蘇賜劍自裁，蒙恬賜死，以兵屬裨將王離。胡亥將這份詔書蓋上始皇帝的印璽，派心腹送到上郡。扶蘇和蒙恬在上郡不知始皇帝的死訊，詔書至，扶蘇見有印璽便信以為真，跑到內舍大哭一場，準備自殺。蒙恬作為政界的老江湖，越想越覺得這其中有問題，首先，詔書中所列罪狀皆不盡不實，其次，以他對嬴政的瞭解，如果嬴政要處治一個手握重兵且身處邊疆的高級將領，絕不會天真的以為只憑一份詔書就可以輕鬆的解決，這無疑是逼著將領反水，所以，他覺得這其中肯定有詐！於是，他跑進內舍拉住要自殺的扶蘇，勸他給始皇帝寫一份奏疏以探明這份詔書的真實性，至少要替自己辯解一下，如若確實屬實那他再死也不遲，這本是折衷的好辦法，如果扶蘇聽了那歷史可能會改寫，但他不肯聽，他對蒙恬說：“父賜子死，尚安復請！”蒙恬很無奈，只能眼睜睜的看著他自殺。使者看到扶蘇已死就催著蒙恬也趕快自我了斷，但蒙恬這個老江湖哪有那麼好說話，他死活不願意死，吵著鬧著要到始皇帝面前自行辯解，使者本就心虛，又孤身一人，不敢和他硬來，於是假意答應他的要求，把他哄騙到陽周縣關押起來。
使者返回沙丘宮，向胡亥作了彙報，胡亥、李斯和趙高聽到扶蘇自盡的消息都感到萬分驚喜，他們當初發出這份詔書時只是想試探下扶蘇和蒙恬的反應，從沒想過僅憑一份詔書就能要了扶蘇的性命，畢竟他掌管著三十萬大軍，那可是帝國一半的軍事力量，即使他抗旨不從，胡亥也拿他沒辦法，但沒想到他竟然真的自殺了，這反倒讓胡亥他們感到十分意外，一度以為是假消息，向使者反覆確認後他們才敢相信。
扶蘇一死，壓在胡亥心頭的石頭終於落了地，這時他才催促東巡的隊伍趕回咸陽城，為始皇帝發喪。時值七月盛夏，
嬴政的遺體在高溫下嚴重腐爛，發出陣陣惡臭，此時整個出巡隊伍中知道始皇帝駕崩的只有胡亥、李斯和趙高三人，其他人還被矇在鼓裡，為了掩人耳目，趙高把一石醃魚放在嬴政的轀輬車裡，用醃魚的臭味掩蓋住遺體的腐爛氣味，對外宣稱始皇帝喜歡吃醃魚，臭味都是醃魚散發出來的。
回到咸陽，胡亥以太子的身份向天下公佈始皇帝的死訊，併為其舉行隆重的喪禮，喪事完畢，胡亥於章臺宮即皇帝位，為二世皇帝。趙高也由中車府令升任郎中令，主管宮廷禁衛，位列九卿，成為皇帝身邊的大紅人。
胡亥生長於幽宮，他從未參與過帝國的政務，也從未了解過民間的疾苦，對於如何管理這座龐大的帝國？他感到十分迷茫，因此，他本能的覺得只要跟著父親的腳步走就不會出錯，畢竟在那個時代，嬴政的光芒太過耀眼，胡亥和許多人一樣，把他當成了神！於是，胡亥繼位後做的第一件事就是效仿嬴政東巡郡縣，向天下顯示新皇帝的權威。
二世元年春，胡亥開始東巡，但在巡遊的途中，很多大臣和地方官吏對這個年輕的皇帝表現出輕蔑，對他只是敷衍了事。這些人大部分都是開國功臣，家世顯赫，無論是治軍還是治國他們都有著豐富的經驗，自然不會把這個初出茅廬的小皇帝放在眼裡。胡亥面對這種情況，既感到憤怒又覺得很無助，他害怕哪天稍有不慎，就會被這些人從皇位上拉下來。
此時，他能信任和依靠的人只有趙高，對他而言，趙高不僅是自己的啟蒙老師，還是自己政治上的引路人，如果沒有趙高在父親面前極力的推薦，父親根本不會注意到自己的存在，也就不會有今天的君臨天下！於是，他向趙高傾訴了自己的擔憂，而趙高對這些出身高貴的世家望族早已恨之入骨。趙高出身卑賤，在他年幼時，那些出身高貴的同齡人如果和他一起玩鬧就會被他們的父母喝止，他們害怕自己的孩子會因此沾染上貧賤的惡習，久而久之，那些孩子也開始瞧不起他，甚至惡意欺辱他，這一切都強烈地刺激著他的自尊心，他發誓要出人頭地，成年後他通過自己的奮鬥成功躋身仕途，成為秦王身邊的近臣，他滿心以為自己終於可以摘掉卑賤的帽子，可以和上流社會的人坐在一起談笑風生，然而，這只是他的一廂情願，朝堂上的公卿們依然恥於和他為伍，在他們看來趙高始終是那個從隱宮長大的賤民！這令趙高感到絕望，並由絕望衍生出入骨的仇恨，在仇恨中他的心理逐漸變得扭曲，他越來越渴望權力，在他看來，只有當自己爬上權力的巔峰，將所有人都踩在腳下時，才能得到尊嚴！
所以，當胡亥向他傾訴時，他覺得這是個千載難逢的好機會，他要藉助胡亥的權力狠狠地打壓一下這些權貴功勳。於是，他向胡亥建議：將那些出身高貴，不服從陛下的官員全部誅殺，提拔出身卑微的人充任要職，這些人沒有勢力，定會對陛下忠心耿耿。胡亥十分贊同，他覺得這樣不但可以消除威脅還能確立威信，是個好辦法，他便讓趙高全權處理。於是，趙高四處蒐羅罪狀編造罪名，大肆誅殺功臣，這些人當中大部分都是和趙高結過仇的，同時他大力提拔新人，開始培養自己的勢力。
胡亥雖然年輕，卻心狠手辣，通過誅殺功臣確立了自己的威信後，他又將屠刀伸向了自己的同胞兄妹。胡亥在一眾兄弟姐妹中排行老末，他的繼位難免會招致兄長們的猜忌，這讓胡亥感受到了威脅，胡亥對他們的態度簡單明瞭，就一個字——殺！一共誅殺了十二位皇子和十位公主，其手段之殘忍讓整個贏氏宗族感到震恐。
四月，東巡的隊伍返回咸陽城，胡亥見到未完工的阿房宮，認為父親未完成的的事業他一定要繼續進行，此時位於驪山的始皇帝陵已大體完成，於是，他從驪山抽調七十萬人修築阿旁宮，七十萬人一下子擁進咸陽城，這對咸陽城的治安造成極大的隱患，於是，他又抽調五萬精兵強將來屯衛。此時，咸陽城內的行政人員、常住市民、施工人員和軍隊加在一起大概有百萬人口，這在兩千二百年前的秦代是不可思議的，縱使放眼當時的整個世界也不會有第二個城市能達到這樣的規模，但是，以當時的歷史條件要給這座超級都市提供供給是極其困難的，於是，胡亥從全國各郡縣徵調糧草物資來維持咸陽城的運轉，為了避免浪費，他下令負責轉運糧食的勞役必須自帶乾糧，並且不準用這些糧食救濟咸陽城附近三百里以內的饑民，基本上胡亥是以一國之力來供給一座城市，這對本就不堪重負的百姓而言無疑是雪上加霜，短短三個月之後，在帝國南方的泗水郡蘄縣大澤鄉，一群手無寸鐵的農民揭竿而起，掀開了反秦的大幕！
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