嬴政最后一次东巡的随行人员中有李斯、赵高和胡亥，胡亥是嬴政的第十八子，嬴政驾崩后，胡亥继承帝位，为二世皇帝。
据《史记》记载，嬴政原意是将帝位传于长公子扶苏，但赵高联合李斯篡改了诏书，阴立胡亥为二世皇帝，然而，真相可能并非如此！
扶苏，是嬴政的长子，其名取自《诗经》中“山有扶苏，隰有荷华”一句，其中“扶苏”一词是形容树木枝繁叶茂，嬴政以此为名，可见对此子期望之深。然而，随着扶苏的成长，他渐渐对儒学产生了极大的兴趣，并与咸阳城中的儒学名家交往密切，潜移默化之中他的政治观更加倾向于分封制，甚至多次公开批评嬴政的施政方针，这让嬴政大失所望，他担心扶苏一旦上位，势必会重用儒生重建分封制，届时他辛辛苦苦完成的统一大业必将付诸东流！因此，他没有立扶苏为太子，但是，他也从未考虑过立其他的皇子为太子。在他看来，扶苏虽然政治观有问题，但他在处理政务却十分刚毅果断，在处理军务上也表现得很勇武，而且他仁而爱人，在朝野颇得人心，单从这些方面而言他比其他皇子优秀得太多，所以，嬴政一直不想放弃他，嬴政把东宫之位空置出来就是在等他回心转意，希望他有朝一日能摒弃儒家尊崇法家，成为大秦帝国合格的继承人！
然而，扶苏却一直未能领会嬴政的一番苦心。
当嬴政在咸阳城坑杀儒生时，所有人都噤若寒蝉，不发表意见，扶苏却跑去为儒生们求情，说天下人皆以孔子为师，如果坑杀儒生势必会得罪天下的读书人，造成国家动荡。这番话让嬴政彻底寒了心，“焚书坑儒”虽然残酷，但他是为了统一思想，为了帝国的长治久安！后世的汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”和这并没有本质上的区别，都是为了统一思想，但扶苏没有看到这一层，反倒认为是嬴政为泄私愤而乱杀无辜。嬴政从这件事情上意识到扶苏对儒家是死心塌地，让他改变信仰是绝无可能的，嬴政失望透顶，彻底断了念想，决定不再苦等下去。
于是，他把扶苏贬到上郡去监军。在先秦时代，储君的政治活动范围被严格限制在京畿一带，并且禁止其掌军，扶苏被贬到离咸阳城千里之遥的上郡去监军，就是把这两条禁忌都触犯了，嬴政这是在向天下人宣告大秦帝国的储君不会是扶苏。而此时，嬴政已经四十七岁，生命只剩下两年，为了扶苏，太子之位空悬了几十年，他也失望了几十年。现在，他等不起了，他必须在剩下的众多子嗣中选择一个来继承他的帝业。
两千年来，赵高都被丑化为一名形象猥琐，阴险狡诈的阉宦（后世称为太监）！这其实是一个误解，赵高并不是太监，相反他是一名身体健全的人，史籍记载他还生了一个女儿。
赵高本是赵国公室的后裔，其先祖曾被赵国送到秦国做人质，其后代也因此沦落为咸阳城的市井之徒。赵高在出生前，他的母亲因犯法而受刑，致使身体残疾，这令她无颜见人，于是她便一直留在隐宫工作。隐宫是当时政府专门为刑满释放的罪人设置的手工作坊，为宫廷服务，因为这些人在社会上受尽歧视，不被世人所接纳，所以，他们靠自己在社会上生存下去，政府便设置这一机构为他们谋生，因此，他们的社会地位比普通庶民要低，被列入贱籍。赵高出生后受到母亲的牵连也被列入贱籍，这导致他的青少年时代活得很卑微，受尽世人的白眼，但由于他是公室后裔，使他有权力学习文字和律法，他便把这视作改变自己命运的唯一途径，终日勤学不倦，刻苦钻研，渐渐地他的才华受到越来越多人的赏识，在咸阳城混得小有名气，这引起嬴政的注意，在他二十三岁那年，他被嬴政破格提拔为中车府令，专职宫廷的车马。
嬴政比赵高大一岁，赵高由于职务的关系，经常为嬴政驾车，两个同龄人便很快熟悉起来，两人的关系也由君臣变成了朋友。赵高的书法造诣很高，又精通刑狱法令，嬴政便经常将他带在身边，让他参与自己制定的各项重大决策，赵高也由此成为嬴政身边一个不可或缺的得力助手。
当胡亥到了适学的年纪，嬴政想要为他物色一名老师，鉴于扶苏的失败，他对老师的人选看得格外慎重，这个人必须精通法家，而且是自己信得过的人，于是，他想到了赵高。
赵高接到这个任务后不敢有丝毫的马虎，他对胡亥的教育尽心尽力，执教非常严格，因此，胡亥进步很快，他对帝国的刑律和法家的精义都掌握得比较娴熟，并且，在和赵高长时间的相处中，胡亥对这位老师越来越敬重，两人关系也变得十分亲密。
在扶苏被贬后，立储被提上日程，赵高便在嬴政面前极力推荐胡亥。而胡亥的聪明机警也令嬴政十分喜爱，特别是他对法家思想和刑律的通晓令嬴政很赞赏，经过一年多的考核，胡亥渐渐取代扶苏在嬴政心中地位，成为了嬴政看好的继承人。
三十七年十月，嬴政开始最后一次东巡，这次与以往不同，他特地叫上胡亥，这其实是在向天下臣民昭示：胡亥将成为帝国的太子。因此，当嬴政在沙丘行宫驾崩时，李斯和赵高只是按照嬴政的旨意册立胡亥为太子，以继承帝位。而后世之所以认定扶苏才是嬴政钦定的继承人，是因为《史记》中的一段记载，说嬴政在驾崩时给扶苏发了一份诏书，诏书的内容只有短短的一句话：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”我们仔细分析这句话不难发现，诏书中并没有明确提到要把帝位传给扶苏，只是要求他回咸阳奔丧，因此，以此来判定嬴政要把帝位传给扶苏就显得很牵强了，把它看成老父亲给儿子的奔丧信则更为合理。且作为雄才大略的千古一帝，嬴政在临终前肯定会对继承人做出明确的安排，不可能发出这样一份模棱两可的传位诏书，所以，说李斯和赵高篡改了传位诏书改立胡亥为太子是没有根据的。
太史公司马迁记载秦始皇传位于扶苏或许出于是民间对扶苏的同情，相比于胡亥，老百姓更喜欢这位温文尔雅，待人宽和的长公子。但历史是理性的，她不受任何人的情感支配，扶苏继位并不符合历史实情，所以，胡亥才是嬴政钦定的唯一继承人，他的继位是完全合法合理的，并不存在什么阴谋，这就是这桩争议了几千年的传位谜案的真相！
不过，这桩争议也可以从侧面看出扶苏在朝野的巨大影响力，胡亥对此很忌惮，他此时只有二十一岁，无论是从政经验还是个人威望都远远不及他的这位兄长，况且扶苏此时手握三十万雄兵，蒙恬亦是他忠实的追随者，如果他和蒙恬带兵杀回咸阳，胡亥根本毫无还手之力，所以，他决定除掉这两个人。
胡亥和李斯、赵高商议，决定封锁始皇帝的死讯，秘不发丧，并将始皇帝发给扶苏的诏书压下，重新起草一份诏书，诏书的内容大致如下：扶苏与蒙恬将师数十万屯边，士卒多秏却无尺寸之功，不思悔改反将责任推卸于朕，实为不忠，扶苏监军于外不得立为太子，亦对朕心存怨恨，实为不孝，令扶苏赐剑自裁，蒙恬赐死，以兵属裨将王离。胡亥将这份诏书盖上始皇帝的印玺，派心腹送到上郡。扶苏和蒙恬在上郡不知始皇帝的死讯，诏书至，扶苏见有印玺便信以为真，跑到内舍大哭一场，准备自杀。蒙恬作为政界的老江湖，越想越觉得这其中有问题，首先，诏书中所列罪状皆不尽不实，其次，以他对嬴政的了解，如果嬴政要处治一个手握重兵且身处边疆的高级将领，绝不会天真的以为只凭一份诏书就可以轻松的解决，这无疑是逼着将领反水，所以，他觉得这其中肯定有诈！于是，他跑进内舍拉住要自杀的扶苏，劝他给始皇帝写一份奏疏以探明这份诏书的真实性，至少要替自己辩解一下，如若确实属实那他再死也不迟，这本是折衷的好办法，如果扶苏听了那历史可能会改写，但他不肯听，他对蒙恬说：“父赐子死，尚安复请！”蒙恬很无奈，只能眼睁睁的看着他自杀。使者看到扶苏已死就催着蒙恬也赶快自我了断，但蒙恬这个老江湖哪有那么好说话，他死活不愿意死，吵着闹着要到始皇帝面前自行辩解，使者本就心虚，又孤身一人，不敢和他硬来，于是假意答应他的要求，把他哄骗到阳周县关押起来。
使者返回沙丘宫，向胡亥作了汇报，胡亥、李斯和赵高听到扶苏自尽的消息都感到万分惊喜，他们当初发出这份诏书时只是想试探下扶苏和蒙恬的反应，从没想过仅凭一份诏书就能要了扶苏的性命，毕竟他掌管着三十万大军，那可是帝国一半的军事力量，即使他抗旨不从，胡亥也拿他没办法，但没想到他竟然真的自杀了，这反倒让胡亥他们感到十分意外，一度以为是假消息，向使者反复确认后他们才敢相信。
扶苏一死，压在胡亥心头的石头终于落了地，这时他才催促东巡的队伍赶回咸阳城，为始皇帝发丧。时值七月盛夏，
嬴政的遗体在高温下严重腐烂，发出阵阵恶臭，此时整个出巡队伍中知道始皇帝驾崩的只有胡亥、李斯和赵高三人，其他人还被蒙在鼓里，为了掩人耳目，赵高把一石腌鱼放在嬴政的辒辌车里，用腌鱼的臭味掩盖住遗体的腐烂气味，对外宣称始皇帝喜欢吃腌鱼，臭味都是腌鱼散发出来的。
回到咸阳，胡亥以太子的身份向天下公布始皇帝的死讯，并为其举行隆重的丧礼，丧事完毕，胡亥于章台宫即皇帝位，为二世皇帝。赵高也由中车府令升任郎中令，主管宫廷禁卫，位列九卿，成为皇帝身边的大红人。
胡亥生长于幽宫，他从未参与过帝国的政务，也从未了解过民间的疾苦，对于如何管理这座庞大的帝国？他感到十分迷茫，因此，他本能的觉得只要跟着父亲的脚步走就不会出错，毕竟在那个时代，嬴政的光芒太过耀眼，胡亥和许多人一样，把他当成了神！于是，胡亥继位后做的第一件事就是效仿嬴政东巡郡县，向天下显示新皇帝的权威。
二世元年春，胡亥开始东巡，但在巡游的途中，很多大臣和地方官吏对这个年轻的皇帝表现出轻蔑，对他只是敷衍了事。这些人大部分都是开国功臣，家世显赫，无论是治军还是治国他们都有着丰富的经验，自然不会把这个初出茅庐的小皇帝放在眼里。胡亥面对这种情况，既感到愤怒又觉得很无助，他害怕哪天稍有不慎，就会被这些人从皇位上拉下来。
此时，他能信任和依靠的人只有赵高，对他而言，赵高不仅是自己的启蒙老师，还是自己政治上的引路人，如果没有赵高在父亲面前极力的推荐，父亲根本不会注意到自己的存在，也就不会有今天的君临天下！于是，他向赵高倾诉了自己的担忧，而赵高对这些出身高贵的世家望族早已恨之入骨。赵高出身卑贱，在他年幼时，那些出身高贵的同龄人如果和他一起玩闹就会被他们的父母喝止，他们害怕自己的孩子会因此沾染上贫贱的恶习，久而久之，那些孩子也开始瞧不起他，甚至恶意欺辱他，这一切都强烈地刺激着他的自尊心，他发誓要出人头地，成年后他通过自己的奋斗成功跻身仕途，成为秦王身边的近臣，他满心以为自己终于可以摘掉卑贱的帽子，可以和上流社会的人坐在一起谈笑风生，然而，这只是他的一厢情愿，朝堂上的公卿们依然耻于和他为伍，在他们看来赵高始终是那个从隐宫长大的贱民！这令赵高感到绝望，并由绝望衍生出入骨的仇恨，在仇恨中他的心理逐渐变得扭曲，他越来越渴望权力，在他看来，只有当自己爬上权力的巅峰，将所有人都踩在脚下时，才能得到尊严！
所以，当胡亥向他倾诉时，他觉得这是个千载难逢的好机会，他要借助胡亥的权力狠狠地打压一下这些权贵功勋。于是，他向胡亥建议：将那些出身高贵，不服从陛下的官员全部诛杀，提拔出身卑微的人充任要职，这些人没有势力，定会对陛下忠心耿耿。胡亥十分赞同，他觉得这样不但可以消除威胁还能确立威信，是个好办法，他便让赵高全权处理。于是，赵高四处搜罗罪状编造罪名，大肆诛杀功臣，这些人当中大部分都是和赵高结过仇的，同时他大力提拔新人，开始培养自己的势力。
胡亥虽然年轻，却心狠手辣，通过诛杀功臣确立了自己的威信后，他又将屠刀伸向了自己的同胞兄妹。胡亥在一众兄弟姐妹中排行老末，他的继位难免会招致兄长们的猜忌，这让胡亥感受到了威胁，胡亥对他们的态度简单明了，就一个字——杀！一共诛杀了十二位皇子和十位公主，其手段之残忍让整个赢氏宗族感到震恐。
四月，东巡的队伍返回咸阳城，胡亥见到未完工的阿房宫，认为父亲未完成的的事业他一定要继续进行，此时位于骊山的始皇帝陵已大体完成，于是，他从骊山抽调七十万人修筑阿旁宫，七十万人一下子拥进咸阳城，这对咸阳城的治安造成极大的隐患，于是，他又抽调五万精兵强将来屯卫。此时，咸阳城内的行政人员、常住市民、施工人员和军队加在一起大概有百万人口，这在两千二百年前的秦代是不可思议的，纵使放眼当时的整个世界也不会有第二个城市能达到这样的规模，但是，以当时的历史条件要给这座超级都市提供供给是极其困难的，于是，胡亥从全国各郡县征调粮草物资来维持咸阳城的运转，为了避免浪费，他下令负责转运粮食的劳役必须自带干粮，并且不准用这些粮食救济咸阳城附近三百里以内的饥民，基本上胡亥是以一国之力来供给一座城市，这对本就不堪重负的百姓而言无疑是雪上加霜，短短三个月之后，在帝国南方的泗水郡蕲县大泽乡，一群手无寸铁的农民揭竿而起，掀开了反秦的大幕！
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