不管大家读没读过金庸、古龙的武侠著作，也不管大家是否了解古代江湖的风云逸事，但只要一提起“功夫”，大家就总会想起“少林”。
功夫一词在两百年前就被法国到中国来的传教士传到欧洲，但是它未普及于欧美。直到20世纪六十年代，随着李小龙的功夫片播放，及由香港著名咏春拳师梁挺将《梁挺咏春》发扬遍及至全球60多个国家，“功夫”一词才逐渐被传播开来。
而上世纪80年代初，电影《少林寺》的横空出世，不但在大江南北掀起了武术热，也使少林寺成为了世界闻名的旅游胜地。国内外的一代年轻人，受电影影响去嵩山少林寺拜师学武的，更是络绎不绝，使“天下武功出少林”的说法广为流传。
在少林功夫的代表中，“十八铜人”大概是人们所知的最有名的“少林武僧”。但其实，他们只存在于传说之中，他们的原型，是佛教中有名的十八位尊者——十八罗汉。“十八铜人”所引以为傲的武功，则正是举世闻名的少林功夫。
作为中国古代重要的武功派系，少林有着中国传统功夫共有的特征，比如历史悠久、派系内以师徒制为方式代代相传……但少林功夫又有很多不同，这些不同是因为它出自少林。也正是它的这些特质，让其在中国功夫界中占有一席之地。
“少林功夫”，重点不在“功夫”，而在“少林”。“少林”，专指嵩山腹地少室山茂密丛林，故而修建在此的寺庙被命名为“少林寺”。
而“少林功夫”，则是指“在嵩山少林寺这一特定佛教文化环境中历史地形成，以佛教信仰为基础，充分体现佛教禅宗智慧，并以少林寺僧人修习的武术为主要表现形式的传统文化体系。”
这一官方描述，其实就为我们很清晰地展现出了少林功夫的几大特质。由于出自佛门，少林功夫是“佛教化”的。它不同于江湖中的一般“门派”或“拳种”，是一种特殊的武术技艺。
少林功夫的传习者，不是流窜于江湖的亡命之徒，也不是出生于武功世家的子弟，而是少林寺的僧人。
这些僧人是为了习禅而练习武术的。他们只有在得到师父的认可后，才能成为法脉的继承人，并获得“法卷“来证明他们通过这一途径进行了有效的修行。因而少林寺的僧人，不同于“僧兵“。
一般僧兵是寺庙供养的武装力量，僧兵的任务是保障寺庙安全。而对于少林寺的僧人们来说，武术是一种修行途径，而非以暴制暴的手段。
在千百年的发展历程中，少林功夫也形成了完整的技术和理论体系。不过，这一体系，是以佛教信仰和禅宗智慧为内涵的。换而言之，少林功夫体现的是佛教文化。
也许会有朋友觉得很诧异，一向以慈悲为怀，不热衷于杀生的佛教文化，怎么会和打打杀杀的武功融为一体呢？事实上，少林还真的做到了。因为修行者首先是佛教文化的信仰者，所以修行者认为其功夫来源于心中信仰的主神禅宗初祖菩提达摩和力量信仰主神紧那罗王。
谈到这里，就不得不提一下菩提达摩。菩提达摩通称达摩，南天竺人，佛传禅宗第二十八祖，是大乘佛教中国禅宗的始祖。于南北朝宋末至中国传法，因与南朝梁武帝信念不合，便来到北方弘扬佛法。
达摩祖师一路北上传道，于北魏孝昌三年到达少林寺。在五乳峰一石洞中面壁参禅，“入定坐禅，开定打拳”整整9年，开创“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”的中国禅宗，并留下“易筋”和“洗髓”两部真经及少林功夫雏形“五行拳”。
达摩创功后，便一直在寺内传承，极少外传，并经由历代僧人的传承和不断的完善，最终形成了当代的少林功夫体系。历代僧人们也在一静一动中探求“天人合一”，追求洞彻人生。
如今，谈起少林功夫，大家第一反应想到的可能是一群持刀擎棒的僧人，是少林七十二绝技、少林拳术、少林棍术等等武术招式。但实际上，真正的少林功夫，并不仅仅是这些拳法、棍法、剑法等“外功”，还包含了难以接触、更为奥妙的“内功”。
俗话说“宁教十套拳，不教一套功。”这里的“功”，便是指性命双修的“内功”。
随着冷兵器时代的远去，少林功夫也逐渐退出武装领域。现在的少林功夫，除了文化传承的作用，也承担着越来越多的社会功能。在健体、修行、审美和增进民族认同感上，少林功夫起到了无可替代的作用。
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