在古老的西域大地上，一直存在著神秘的龜茲。這個古老名稱的背後，是一個千年古國的跌宕起伏歷史，也是搖擺於本土和征服者之間的特殊經歷。他們一度接近過地區霸主寶座，但又迅速跌落。直到本身成為歷史名詞，而不再以獨立的實體存活於世。
歷史上首次高峰
最早向東西方兩頭擴散的吐火羅系居民
早在公元前176年前，由吐火羅人組成的龜茲國已初步形成。不過，她當時的身份是匈奴臣民，赫然出現在宗主給漢朝的國書中。後者當時控制著庫車地區，由右賢王派出僮僕都尉，遊牧於危須、焉耆的博斯騰湖牧場附近。龜茲就是他們的重要賦稅來源。
雖然龜茲是典型的大陸性氣候區，年降水量不過70毫米，但依靠雪山融水可以在夏季形成數十條季節性河流。得到灌溉的庫城盆地，讓這裡有發展農牧業的好條件。附近山區還出產銅鐵鉛與雌黃，加上有煤礦和鐵礦儲量，所以會不時出現自燃的現象。這就讓匈奴人可能通過非常便捷的手段，獲得來源豐富的多種資源。
龜茲的位置 決定其在西域世界具有重要戰略地位
也是在匈奴右賢王的管理下，紅髮碧眼的吐火羅居民，開始建立起了原始國家機器。在自己的龜茲王治下，有掌管經濟的輔國侯、掌管法律的安國侯，還有防禦遊其他牧民入侵的擊胡侯。根據遊牧民常見的左右翼制度，應該還存在左右將與左右都尉等官職。
很快到公元前101年，龜茲就趁著匈奴集中兵力對漢軍作戰，打起了盆地南端、克里雅河上游的拘彌國的主意。在李廣利西征大宛的時候，那裡已經被打服，龜茲王還將拘彌國太子收為人質。接著，吐火羅人又盯上了自己的東部鄰國輪臺。這也是一片地產五穀、土地肥沃的沙漠綠洲。然而，還沒等到他們動手，輪臺就因抵抗李廣利的遠征軍而慘遭屠城與長期駐紮。好在漢朝對西域的強勢時間不長，漢武帝就在末年罷免了輪臺屯田制度。龜茲終於能趁虛而入，成功控制了這片沃土。
匈奴一直是龜茲人無法迴避的草原勢力
漢昭帝繼位後，一度以拘彌太子賴丹為校尉，恢復在輪臺的武裝屯田。但卻被充當地頭蛇的龜茲王派兵殲滅。顯然，在沒有大片綠洲供養的情況下，小股駐軍在西域的民族海洋中並不佔優勢。基於這一特點，漢朝之後的西域策略就是以夷制夷，不斷鼓動有野心的僕從替自己作戰。長期派駐當地的漢使常惠，也在聯合烏孫擊敗匈奴後，帶著莎車、疏勒等國的50000聯軍迫使國王謝罪。此後，龜茲就改變了自尊為霸心態。絳賓王迎娶了具有漢皇室血統的烏孫公主，並和夫人一起到長安學習禮儀。但回國進行的類似改革，還是將屬於吐火羅-印度文化圈的龜茲改成了四不像。
但這些舉動，也奠定了龜茲和漢地的文化聯繫。具有漢朝皇室血統的龜茲王丞德，也曾經輔佐陳湯討伐郅支單于，幫助他完成了雖遠必誅理想。至少在這個階段，龜茲堪稱是長安宮廷眼裡的模範臣屬。但西域人需要的不是遠在天邊的庇護，而是能提供直接保護的強者。所以龜茲的恭順就註定難以長久。
今天的前龜茲王國都城遺址
再度聯合匈奴失敗
以龜茲為中心的吐火羅商團
哪怕是在王莽亂搞對外關係的年代，龜茲王依舊給內地大跳忠字舞。他不僅沒有叛離中原大旗，還迎接新任都護李崇進入西域鎮壓列國叛亂。即便這批人全軍覆沒，也包容了戰敗者返回母國。但這個變化還是給所有西域國家以新的機遇，讓她們重新開始相互兼併，最後形成龜茲、莎車、疏勒、鄯善、于闐等幾個規模較大的實體國家。
其中的龜茲因主體居民所屬吐火羅，是最早一波進行大規模擴散的印歐種群分支。自然與後來才東進的第二代伊朗系印歐人，沒有太多共同語言，甚至彼此非常對立。加上龜茲位於相對開放的塔里木盆地北部，與蒙古高原、河西走廊更為接近，所以時常會傾向於聯合匈奴來壯大自己。
西域的塞種人群 一直是龜茲的最大對手
在東漢初年的混戰中，塔里木盆地西南端的塞人系莎車國迅速躥起。他們不僅從龜茲接來了漢軍家屬，而且還自作主張的代表西域去和東漢聯繫。從而獲得了劉秀的委任大將軍職務，順勢詐稱西域都護，準備以對抗匈奴為由統領各邦。考慮到吐火羅人的龜茲更靠近匈奴，於是就出兵將之攻，還順勢將原有地盤分裂為烏壘和龜茲兩部。
於是，匈奴便馬上支持具有印度血統的身毒為龜茲王，準備對抗莎車的西域聯盟。但還沒等到他們動手，後者的霸業就因遭于闐國反抗而迅速衰落。龜茲便索性聯合匈奴攻打新的目標，迫使于闐對自己服軟。隨後又為了控制出入塔里木盆地的商稅關卡，遠征另一個塞人國家疏勒，在當地安插了左侯兜題為王。依靠這輪操作，龜茲也立刻成為盆地裡後臺國勢最強、後臺最硬的城邦霸主。
再度南下的匈奴 促成了龜茲復興
班超父子的經略
東漢的反攻 讓龜茲不得不重新考慮發展路線
但這樣的好日子也很快到了盡頭。公元73-74年，漢軍就聯合烏孫遠征至巴里坤湖和車師古道，切斷了北疆匈奴與親匈奴的吐火羅城邦之間的聯繫。隨後又有班超通過斬殺匈奴使者、清除各國的親匈奴人士，爭取到鄯善、于闐和疏勒國聯合。新的漢朝-塞種同盟，便以包圍態勢壓制了龜茲氣焰。
然而，竇固和耿秉以為大功告成，就只留下了有限駐軍把守西域。龜茲和焉耆便立即反撲，攻滅了西域都護陳睦的2000人馬。再度南下的匈奴騎兵也包圍了關寵所在柳中駐地，弄得只有13個人成功逃離。
班超的成功 是兩漢在西域的迴光返照
於是在新來的班超主持下，屬於塞人系的疏勒、于闐和鄯善國，開始與龜茲、莎車、焉耆和匈奴人的長期對峙。直到稽落山的決定性勝利，西域的親漢勢力才連成一片，讓試圖藉助匈奴稱霸的吐火羅人再次低頭。作為戰敗的懲罰，龜茲王尤利多被漢軍帶回長安扣押。換上長期生活在中原，熟悉漢朝文化的白霸成為新君王。之後的龜茲國就忙於發展經濟和文化，而且保持和東漢的聯盟關係。白霸還讓漢軍駐紮到都城，鎮壓國內的親匈奴勢力，這是當地首次成為中原的軍事指揮中心。
這輪親善的存在時間依舊不能持久。隨著公元107年的河西羌人起義爆發，漢軍就需要大量徵調回關中救急。由於失去外部支持，親漢的白霸立刻被本地貴族廢黜。北匈奴的呼衍王甚至聯合過龜茲、疏勒和羌人，一同攻打張掖、雲中與酒泉等漢朝城鎮。不過在這次羌人起義平息後，他們又立刻倒向漢朝，參與了對抗匈奴勢力的新戰爭。等到確定洛陽的高層已無力繼續維持西域霸權，才循序漸進的迴歸到獨立自主路線上去。
東漢的心有餘而力不足 也為龜茲的發展鬆綁
戛然而止魏晉小高峰
南北朝時期的龜茲藝術作品
進入魏晉南北朝階段，中原和北方都暫時沒有出現超級強權。所以直到前秦建立，西域本地的城邦都不用擔心被外人直接干涉。龜茲也順應同時代潮流，逐步兼併鄰近綠洲，從城寨小邦繼續進化為複雜的成實體王國。靠著地理條件與自然稟賦，再度成為西域地區的東部霸主。
由於就堵在天山山脈的南麓，龜茲始終是西域世紀的一個十字路口。按照逐步成熟的地方律法，向不同經營者徵收農業實物稅和白銀商業稅。南來北往的各路過客，又將古印度和古希臘的藝術傳播過來。以至於居民對於美學和肉慾情有獨鍾，不僅在壁畫中大膽表現人體藝術，連皇宮和寺廟也都有開設妓院。所以到公元4世紀時，王白純治下的龜茲非常富裕。在分為3重的都城內，有了超過千座佛寺，整個外牆的長度已經和長安城相差無幾。
尺度頗大的龜茲人體壁畫
也是在這一時代，佛教文化、哲學和藝術在龜茲迅猛發展。其風格融合了波斯、印度與希臘傳統，讓龜茲文化對更加封閉的遠東形成優勢。比如龜茲人會用北印度的佉盧文或者婆羅米字母書寫，但王族卻以金獅子作為圖騰和徽章，國王自己也要坐在金獅座上，顯然是古老的波斯遺風影響。至於以阿波羅為原型的太陽神，無疑是源自古希臘系的犍陀羅文化。
其統治家族的“白”姓，也是梵文中的Buddha一詞音譯，顯示出佛教對於整個王國的重要性。這既有穩固統治的需要，也是藉助教團發展貿易經濟的必須。
龜茲當地的 婆羅米文書
對於先後問鼎中原的曹魏、西晉和前涼等勢力，龜茲都保持名義上的朝貢關係。如前涼奠基人張軌就曾出師遠征龜茲和鄯善，在確立宗藩關係的同時，保證能從西域獲得阻擊胡族政權的軍事技術。在公元3世紀末，焉耆人嘗試聯合白匈奴系的獪胡，讓龜茲一度遭到滅亡威脅。但是在前涼的干涉下，焉耆被反攻擊敗。龜茲人也在反擊中，順便吞併了溫宿、姑墨與尉犁等鄰近小邦。
前秦建立後，龜茲的富庶和強大已經引眾小邦嫉妒。於是在車師國使團教唆下，苻堅天王認為西域的龜茲、焉耆等國沒有主動遣使進貢，隨即派出大軍予以征服。但實際更可能是為了獲得來自中亞的先進軍事技術、佛教文化和貿易紅利。南北朝歷史上著名的呂光西征，就由這些陰差陽錯所共同促成。
趕來增援龜茲的白匈奴騎兵
面對這輪強勢衝擊，同屬於吐火羅系的焉耆、龜茲和白匈奴被迫報團取暖。幾個國家糾集起號稱70萬人的隊伍展開嚴防死守，依靠源自波斯的具裝鐵騎衝鋒，讓中原士兵見識了精良且嚴密的鎖子甲。身邊的輕騎兵還經常能投擲套索，將不幸落單的步兵抓出來擊殺。這讓一直以山地部隊為主力的前秦，在西域的曠野中感到難以適應。
最後，呂光不得不命令全軍構築巨大營地，嚴謹步兵隨意出戰。然後步步為營的封鎖對方主城，以最為低效的長期圍困實施打擊。最後才派出同樣源自波斯的具裝騎士，將趕來增援的白匈奴前鋒消滅。龜茲的王都也在斷糧斷水後投降，結束了自身歷史上的第二個小高峰。但是他們的國運並沒有因此就直接完結，反而藉助這次機會，將富有高度的文化向著東方進行了大規模輸入.....
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