由于封建制度和思想的影响和闭关锁国的政策影响下，中国与世界隔绝开来了，导致中国近代十分缺乏技术类人才。近代洋务运动不仅在军事工业，民用工业上做出了改革，也在教育上做出了改革。洋务运动创办了一批新式学堂，全国有30多所。
洋务派创办的新式学堂主要有三种：一为翻译学堂，如京师同文馆，主要培养翻译人才；一为工艺学堂，培养电报、铁路、矿务、西医等专门人才；一为军事学堂，如船政学堂等，培养新式海军人才。在创办新式学堂的同时，还先后派遣赴美幼童和官费赴欧留学生200多人。
京师同文馆
中国近代最大规模留学实在1872到1875年间。在曾国潘，李鸿章等洋务派带领下留学生开始留学美国，先后进入哈佛，耶鲁，哥伦比亚麻省理工等著名学府深造。留学项目最早开始于1871年，当时的清政府拨款白银120万两用于留学生的教育经费，分别在中国的上海和美国的麻省春田城成立了“幼童出洋肄业局”。容闳被任命为副委员，容闳得此消息非常高兴。容闳是近代中国留学的第一人。小时七岁的容闳跟随父亲前往澳门，随后迁往香港继续学业。道光二十六年（1846年）底，勃朗校长夫妇因病准备返美，临行前表示愿意带三五名学生一同赴美留学。道光二十七年（1847年1月）初，勃朗牧师返回美国，离开时带同容闳、黄宽及黄胜三人前往美国留学。4月12日，到达纽约，容闳在麻省之孟松预备学校（Monson Academy）就读。道光三十年（1850年）毕业后考入耶鲁学院，为首名于耶鲁学院就读之中国人。
容闳
1872年，第一批年龄不足15岁（留学计划15年，为国家做计划）的30名聪颖的幼童远渡重洋到达美国学习外语科学以及技术，开始了官派留学的先河。幼童出国之前要在上海的预备学校学习通过中英文的考试，并且幼童的家长必须写下保证书，抵美后的幼童先由老师负责教育监护，美国老师负责两到四个，英文合格的幼童直接进入美国学校。不合格的在老师家里接受补习，这一切都是容闳安排好的。最初幼童穿长袍马褂，梳着小辫子，以至于每次外出后面总会跟着一群人高叫“中国女孩子”，他们很尴尬，最后他们改穿西服，操流利的英语，打棒球，踢足球。他们与美国老师和家庭建立了感情，在学校里日益进步，显示出非凡的才智，受到美国人的尊重。但是出洋局的委员思想陈腐，深恐幼童偏重西学，蜕变为洋鬼子，不断的上奏清庭，诋毁幼童留学的种种留学的弊端，最终导致1881年清廷下令全体幼童即日回国。容闳苦心经营的派遣幼童留学计划宣告破产。幼童中只有两名完成学业，詹天佑其中一人。这近代第一批留美学童中也出现很多出色的人物。
第一批留美学童
詹天佑
洋务运动，戊戌变法对科学在中国发展有巨大作用，甲午中日战争后清政府决定学习日本，掀起了一股“日本热”。戊戌变法发起人梁启超曾游学西方，学习过西方知识，他提出翻译书籍以东文为主辅以西文，而后京师同文馆也增设了东文馆。“日本热”的兴起还有重要原因是当时的西文科学类书比较贵，这些内容大都有日本的译本，对于中国人来说日文比较容易掌握，于此同时和“日本热”相对应日本国也出现了一阵“清国热”。1906年有五六百名教师来华执教。甲午中日战争后的第二年，中国派出第一批赴日留学生，在张之洞等人的倡议下，清庭开始放宽政策，鼓励人们以多种方式前往日本学习。科举制的废除，人们无仕途之路，这也使赴日留学潮开始愈发壮大。而这时留学美国只有十多人，反差很大。
这极大刺激美国 ，美国意识到想要战胜控制中国，思想上是最有效。于是美国提出退款清学，意思是在中国条约赔款交付给美国赔款金，然后美国会退回部分金额给清政府用于留美教育，这说到底还是用自己国家的钱。此后二十年间，又掀起规模浩大的留美运动。
对待留学运动，清政府一直保持积极态度，后来的留学运动还出现不少女性的身影。留学生十分之八的专业都以实用类的理工农医科为主，这客观上推到了中国的科学的发展。
而现在中国留学生留学也一直没有断过，可以说是延续了一百多年。不过不同的是现在的 留学有更多的自主性，而且有更多的选择，条件也更加的好。
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