我國著名軍事家孫武出生於齊國的貴族家庭，優越的生活條件為他提供了好的學習環境，孫武自小就喜歡閱讀古代軍事典籍，再加上當時戰亂兼併激烈，這樣的環境使孫武見慣了戰爭，同時培養了他的軍亊才能。
孫武
當時齊國內部極為不穩，孫武覺得自己沒有用武之地，很想遠走他鄉去施展自己的才能。他見南方的吳國國勢強盛，呈現出一副新興的氣象，於是便長途跋涉，投到了新興的強吳之下，開始了他的軍亊生涯。孫武在吳國結識了從楚國投奔而來的伍子胥，二人十分投緣，很快成為密友。
公元前515年，吳王闔閭即位，任用了一批賢臣，三年後，闔閭見吳國國內穩定，倉廩充足，軍隊精悍，便產生了向西進兵征伐楚國的念頭。這時，伍子胥便把孫武舉薦給了吳王。孫武把自己剛完成的兵法獻給了吳王。吳王閱讀後，對孫武說：“我逐篇拜讀了你的兵法，實在是耳目一新，受益匪淺。但不知實行起來怎麼樣，先生是否演練一下?”孫武回答說：“可以。”吳王便把自己的宮女召集起來，讓孫武演練。孫武把宮女分成左右兩隊，指定吳王最寵愛的兩位美姬為隊長，讓她們帶領宮女進行操練，同時指派自己的駕車人和陪乘擔任軍吏，負責執行軍法。
闔閭
安排就緒後，孫武站在指揮台上，認真地宣讀操練要領，然後擊鼓發令。儘管孫武三令五申，宮女們只是覺得好玩，根本不聽號令，隊伍裡不時傳來嬉笑聲。孫武便召來軍吏，根據軍法，要斬兩位隊長。
這一下，吳王捨不得了，馬上派人傳命：“寡人已經知道了將軍的能力，沒有這兩個美人的陪伴，寡人會吃不好睡不香的。請將軍赦免她們吧!”可孫武絲毫不給面子，說：“臣受命為將，將在軍中，君命有所不受。”孫武執意砍了兩位隊長的頭，重新任命了兩位隊長，繼續操練。當孫武再次擊鼓下令時，誰也不敢造次了，全都認真起來，前後左右，進退回放，跪爬滾起，全都一板一眼，陣形十分齊整。
孫武練兵
孫武請吳王檢閱，吳王因為失去了愛姬，心中不爽，就沒去，孫武對吳王說：“令行禁止，賞罰分明，這是兵家的常法，是為將治軍的通則。對士卒一定要威嚴，這樣士兵才會聽從命令，打仗才能克敵制勝。”孫武的這番話終於使吳王消了氣，孫武就被拜為將軍。
在孫武的嚴格訓練下，吳國軍隊的軍事素質有了明顯提髙。後來，孫武指揮吳軍攻克了楚的屬國鍾吾國、舒國。這樣的勝利衝昏了吳王的頭腦，想一舉攻下楚國國都郢。孫武認為這樣做很不恰當，便對吳王說：“楚軍很強大，舒國和鍾吾國根本無法與之相提並論。我們已經攻克了這兩個小國，士兵們已經很疲憊了，軍資跟不上，不如暫時收兵，讓軍隊休整一下，再等良機。”吳王聽從了孫武的勸告，班師回朝了。
為了徹底滅掉楚國，孫武和伍子胥經過一番商議，制訂了一條妙計，組成三支勁旅，輪番襲擾楚國。當吳國第一支部隊襲擊楚國邊境時，楚國見來勢不小，就全力以赴，派兵迎擊。等到楚兵出動，吳軍就撤了回去。而當楚軍返回後，吳國的第二支部隊又出動攻楚，如此輪番襲擊，把楚軍搞得頭昏腦漲，疲於奔命。由於連年應付吳軍，楚國的人力物力都耗費不少，國內出現虧空，屬國接二連三地叛離，而吳國在輪番進攻中搶掠到了不少物資，在與楚國的對峙中完全佔據了上風。
伍子胥
之後，楚國攻伐蔡國，而蔡國當時已經歸附了吳國，於是吳國便以此為藉口討伐楚國。孫武指揮訓練有素的三萬精兵，直奔蔡國與楚國的交界。楚軍見吳軍來勢兇猛，趕緊放棄對蔡國的圍攻，調集主力抗擊吳軍。然而令他們沒想到的是，孫武卻突然改變了進軍路線，改水路為陸路，直插楚國縱深。
吳軍一向善於水戰，而孫武卻棄長取短，這讓伍子胥非常納悶，於是便問孫武為何這樣做。孫武回答說：“用兵作戰，一貴神速，二貴出其不意，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，楚軍必定乘機加強防備，那樣的話我軍就很難破敵了。”
就這樣，孫武在3萬精兵中選擇了強壯機敏的3500人作為先鋒，身穿堅甲，手持利刃，連連大敗楚軍。公元前506年，吳軍攻入楚國國都郢。孫武以3萬精兵擊敗了楚軍的20萬大軍，開創了中國歷史上以少勝多的光輝戰例。
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