僖公三十年（公元前630年）九月，晉文公和秦穆公想聯合起來攻打鄭國，因為鄭國曾對晉文公無禮，而且還偷偷地與楚國結盟。很快，晉軍便在函陵駐紮下來，而秦軍則駐紮在了氾水的南面。
燭之武
鄭文公得知消息後，焦急萬分，這時一個大臣上諫道：“我們的國家正處於危險之中，如果您派燭之武出使秦國的話，他一定能說服秦穆公撤回軍隊。”鄭文公聽了，心中大喜，馬上採納了此人的建議。
燭之武很快被召進大殿，可是當他聽了鄭文公的提議後，卻百般推辭，燭之武說：“我年輕的時候，尚且不如別人，現在我都老了，更加沒什麼用了。”鄭文公一聽，馬上明白了燭之武的意思，知道他在為一直不受重用而抱怨，於是說：“我之前沒有重用您，現在國家處於如此危急的情況下才來求您，這是我的過錯。然而，現在鄭國已經危在旦夕了，如果鄭國滅亡了，您也會受到牽連啊。”於是，燭之武就答應了。
到了夜裡，鄭文公命人用繩子捆笤燭之武，將其從城牆上放下出城去見秦穆公。
秦穆公
燭之武見到秦穆公說：“現如今秦晉兩國圍攻鄭國，鄭國知道自己將要滅亡了。如果這樣對秦國有好處，那我也不會來這裡拜見您了。您想啊，秦國如果越過一個國家而把遙遠的鄭國作為邊邑，這該是多麼困難的事情啊！您滅掉鄭國不是給鄰國增加土地嗎？您為什麼要這樣做呢?鄰國的國力雄厚了，就意味著秦國的實力被減弱了。如果您放棄攻打鄭國，而把它作為往東道路上接待客人的主人，秦國使臣來來往往，鄭國就可以隨時為其提供所需的物資，這對您也沒有什麼壞處吧！而且我還聽說，您曾經給過晉惠公恩惠，晉惠公也曾答應過把焦邑和瑕邑兩座城池送給您。可是他一回到晉國，就開始修築防禦工事，這事兒您是知道的。晉國什麼時候滿足過？現在，晉國已經在東邊把鄭國變成它的邊境了，又想往西擴大領土。如果不攻打秦國，它的領土該從何擴充？削弱秦國對晉國十分有利，還請您好好考慮這件事!”
聽了燭之武的這番話，秦穆公覺得非常在理，便答應與鄭國簽訂盟約，而且還專門派人守衛鄭國，而他則率領大軍回國了。
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