楊根思，1922 年出生於江蘇省泰興縣一個貧苦農家，11歲時因生活所迫到地主家當過放牛娃。 15歲時被哥哥帶到上海林記地毯廠當學徒工，飽受資本家的剝削和欺壓。1941年，太平洋戰爭爆發後，地毯廠關閉，他回到村裡，於1944年3月參加了新四軍。
1945年春，在浙西地區對國民黨頑固派軍隊的自衛戰中，楊根思用手榴彈炸死敵哨兵，被評為戰鬥模範。在1946年的泰安戰鬥中，楊根思所在的突擊班奉命攻佔一座高大的天主教堂。他們衝到教堂前的一排民房下卻砸不開門，敵人從房頂不斷地往下扔手榴彈。在危急時刻，楊根思衝到離屋簷五六米遠的開闊地，迎著敵人子彈，兩手左右開弓，向房頂連續甩了18顆手榴彈。炸得敵人鬼哭狼嚎，戰友們乘機衝進屋內。戰後，楊根思首次獲得“戰鬥英雄”稱號。在這期間，楊根思發現爆破技術在攻城戰鬥中有巨大威力，便主動報名學習。
1946年10月，在魯南郭裡集戰鬥中，他連續三次把拉雷送到敵地堡前，為全殲守敵立了頭功，被譽為“爆破大王”。1947年除夕之夜，在齊村戰鬥中，楊根思抱著炸藥包衝到敵人一座大碉堡前，放好後正要拉弦，猛然聽到碉堡裡的敵人正吵嚷要投降，而領頭軍官不同意。楊根思當機立斷，抱起炸藥包跳入交通壕，飛起一腳踢開碉堡門，如神兵天降，大喝一聲：“繳槍不殺，誰敢頑抗，統統報銷！”說著就做出要拉弦的姿勢。一看這陣勢，碉堡內近一個排的敵人都乖乖地爬出來繳了槍。戰後評功，楊根思被授子“華東一級人民英雄”。1948年末的淮海戰役中，楊根思率領一個加強排突入敵陣，以少勝多，又一次成為“三級人民英雄”。
在國內戰場上，由無數楊根思這樣的戰士組成的人民軍隊所向無敵。在抗美援朝戰場上，中國革命軍隊面對的又是擁有世界上最強大火力和最先進裝備的美國軍隊，作戰條件之艱難世上罕見。不少西方軍人至今仍對朝鮮戰場的結局感到困惑，不能理解為什麼志願軍能在陣地上戰至最後一人，認為“這很可能是他們服用一種特殊藥物的作用”。其實，這種“特殊藥物”就是中國軍隊在幾十年革命戰爭中鑄造的優良傳統和頑強戰鬥作風，是堅定的革命理想和信念的鼓舞，是中華民族有的百折不撓善於吃苦耐勞的優秀品德。這也是抗美援朝戰爭留給人們的寶貴精神財富。
楊根思隨部隊緊急入朝參戰進入東線時，山區最低氣溫達到了零下30攝氏度，而戰士們還穿著華東軍區發的薄棉衣和單鞋。因敵機日夜轟炸，後方運輸線糧食又供應不上，每天每個戰士的食物只是凍得硬邦邦的幾個馬鈴薯。楊根思身為連長，深知要打好仗必須先把部隊帶好。每到宿營地，戰士們睡下後，他一個班一個班地查鋪。看到戰士們在雪地裡鋪上樹枝露天宿營，不少人兩腳凍得紅腫，他馬上決定採取防凍措施，帶領大家用雪擦手擦臉，把玉米殼撕成條裹在腳上防寒。他和指導員還號召大家用堅強的毅力戰勝困難。
當時志願軍第九兵團在東線包圍了美軍最精銳的海軍陸戰第一師。楊根思所在連隊接受了阻敵向南突圍的任務，並負責堅守1071高地東南小高嶺。他對全連官兵鏗鏘有力地說：“敵人兇，我們要更兇！堅決不讓敵人上小高嶺！”敵軍猛烈的炮火和轟炸把陣地上的土都幾乎翻了一遍，臨時挖的工事也被摧毀，楊根思仍帶領三排連續打退了敵人數次進攻，最後身邊只剩下幾個戰士。這時，他命令通訊員把重傷員背下陣地，又命令重機槍手把子彈打光的重機槍撤下陣地，孤身一人留下堅持戰鬥。這時後續部隊在敵炮火封鎖下被阻隔在山腰上，無法上來增援。面對蜂擁而上的敵人，楊根思從容不迫地抱起炸藥包，拉著了導火索，一步躍起，衝向敵群，在一聲巨響中實現了他的鋼鐵誓言：“我帶三排上小高嶺，保證人在陣地在！”
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