提示：面对这些河流，我们最终想要说的是，通过史书上的那些文字来划分民族，有时候真的不如看看地上的河流，所谓河流孕育文明，它们述说的往往是真理，而中国古代北方民族的版块构成从有人类的那一天起，就被它们划定了。
在匈奴建国以前，东北亚草原被许多大小不同的氏族部落割据着。那时的部落和部族联盟的情况是“时大时小，别散分离”；是“各分散居溪谷，自幼军长，往往而聚者百有余，然莫能相一”。当时分布在草原东南西喇木伦河和老哈河流域的，是东胡部落联盟；分布在贝加尔湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落联盟；分布在阴山南北包括河套以南所谓“河（黄河）南”（鄂尔多斯草原）一带的，是匈奴部落联盟。此外还有部落集团分散在草原各地。后来的匈奴国，就是以匈奴部落联盟为基础，征服了上述诸部落联盟、部落以及其他一些小国而建立起来的。
这段史料其实告诉人们这样一个道理，匈奴不是一个民族，是一个多民族的部落联盟，大自然以河流的形式为这个部落联盟做出了划分。我们现在来一一述说。
一、西喇木伦河。
西汉时称为“作乐水”，东汉称饶乐水，契丹居饶乐水之北，奚居其南。三国时称“弱洛水”，唐初称“潢水”，辽代称潢河。蒙古语“西喇”意为“黄”，“木伦”意为“河”即黄水。全长2500公里。发源于克什克腾旗境内西兴安岭赫尔贺尔洪。辽太宗幸平地松林观潢源即此。流经克什克腾旗、巴林旗、阿噜科尔沁旗、翁牛特旗、至敖汉旗，与老哈河汇合。
上游河床较窄，水势湍急，下游河床较宽，水势渐缓，河水夹带黄沙。沿河一带有距今5千余年的“红山文化”遗迹，历为少数民族驻牧地。北魏时拓跋珪破库莫奚干弱落水南，即此。亦为契丹族发源地之一。明清时期为蒙古族游牧地。康熙二十九年（1690），清兵大败噶尔丹于乌兰布通，噶尔丹迫于追击，即截木横渡此河遁走。（高文德主编《中国少数民族史大辞典》：吉林教育出版社，1995年12月）
在这条河流里，至少可以找到这样几个民族：
1. 契丹；
2. 奚；
3. 拓跋鲜卑；
4. 女真与蒙古。
以上都是东胡系的民族，这条河也都是这些民族的母亲河。
契丹族（英语：Khitay）为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区，采取半农半牧生活。早期分契丹八部，唐初形成了统一的大贺氏联盟。唐太宗以后，唐置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。天宝四年（745年），后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于后梁开平元年（907年）即可汗位，神册元年（916年）称帝，国号契丹。大同元年（947年）辽太宗改国号为辽，统和二年（984年）又改称大契丹；咸雍二年（1066年）复号辽。《中国大百科全书·民族卷·契丹条》
它告诉了人们这样一个事实，即，不管是谁来了，比如突厥、回纥，契丹人始终都在东北，都是东胡系的后裔，最后立足东北发展壮大，建立辽国。有意思的是，西喇木伦河的别名“潢河”与中华民族的母亲河黄河是谐音，让契丹的历史多出了很多有趣的事。
契丹民族自称是炎黄子孙。《辽史·太祖纪赞》认为：“辽之先，出自炎帝”；《辽史·后妃传序》载：“辽太祖仰慕汉高祖刘邦，承认自己是刘邦后裔，主张契丹人改为刘姓和萧姓。”虽说炎帝和黄帝是兄弟，但同出于少典。契丹人始祖虽出自炎帝，但也是炎黄子孙。《新唐书》记载，契丹本东胡种，其先为匈奴所破，逃黄龙之北，至元魏，自号曰契丹。《金史》为契丹给出明确的解释：“金太祖阿骨打曰：‘辽国以铁为号，取其坚也。铁虽坚，终会锈，只有金子不会变，我们的国号就叫大金吧。’”不管是金还是铁，都改变不了契丹历史上华夏历史的事实。《大契丹国夫人萧氏墓志》说，黄帝之子昌意的七世孙虞舜，是契丹人的祖先，无疑是契丹人自称“炎黄子孙”的直接记录。
这些，用今天的话来说，就是契丹人是中国人。当然，也有着契丹人对“中国”文化的强烈认同，他们不但极度仰慕中原文化，还把自己建立的政权称为自“北朝”，在历史上颇有影响。根据史书记载，早在辽太宗时期，契丹人就已经遵循历史上称南北并立政权为“南北朝”的习惯而自称“北朝”了。北宋政权建立之后，辽人仍称北宋为“南朝”而自称“北朝”。
比这更有说服力，证明契丹民族是炎黄子孙的还有两点：1.至今，在俄罗斯等国“契丹”仍是中国的代名词之一；2. 契丹民族及其先祖生活区域的红山文化，无论如何都是中国文化，中国的远古文化。
解决了契丹民族的归属问题，奚、鲜卑、女真与蒙古的问题都非常好理解了。
关于奚族，即库莫奚族，今天的大致说法是这样的：源出东胡，为鲜卑宇文部之后，与契丹本是同族异部，登国年间“分背”后，各自形成为一族。但是，因为史书对奚族族源的记载并不完全一致，今天的专家们对此众说纷坛，至今尚无一致认识，归纳起来有两种说法：
1.“东胡之种”，“东部鲜卑之别种”，“东部宇文之、别种”，可列为鲜卑说；
2.“本匈奴之别种”的匈奴说。实际史书的不同记载并无实质性的差别，只是强调的侧重点不同。因为宇文部为东部鲜卑的一支，鲜卑源出东胡；而宇文部内确有不少人出自匈奴血统，但他们早在2世纪时已自号鲜卑，在后来数百年鲜卑族的发展进程中，他们已完全鲜卑化了。
我们要说的是，面对西喇木伦河、面对匈奴曾灭东胡将其纳入部落联盟的历史，这两种争论实在是没有必要存在，存在只会让人浪费更多的时间：西喇木伦河以天然的界线告诉人们，作为民族的东胡就是东胡，匈奴就是匈奴，作为政权的匈奴虽说消灭东胡，但东胡仍然是东胡。
蒙古人的起源也在这里，虽然康熙让噶尔丹遁走，但这并不影响蒙古人的起源，而康熙的民族成分就是历史上的女真，虽然被今天称作了满族，也不过是在历史发展的过程中吸纳与融合了其他民族的成分多了一些，换了个叫法而已。只要潢河还在，只要中国东部的那块区域还在，就会有从古至今的人的存在，不过是在融合过程中换了名称罢了。一方面，历史上从来没有在那个区域发生了种族灭绝的大屠杀；另一方面，人也不可能从天上掉下来，形成一个新的民族。不管在融合的过程中被叫成什么，东胡的风景始终都是他们的源头：东，即中国的东方、东边；胡，人之意也。东胡就是中国东边的人，谁都改变不了这个事实。
二、老哈河
西辽河上源，古代称之为乌候秦水，蒙古语称之为“老哈木伦”，“老哈”来自于契丹语，是“铁”的意思。发源于河北省七老图山脉海拔1490米的光头山，向东北流入内蒙古自治区赤峰市境内，于翁牛特旗与奈曼旗交界处，与自西向东流的西拉木伦河汇合后成为西辽河。流域人类文明历史悠久，创造出新石器时代“红山文化”的先民们就曾生活在老哈河河畔。由契丹族建立的辽国的陪都——中京，也于河畔迎接过许多个日出日落。它实际上是东胡系民族及其先祖向往并接近中国中原民族与文明的见证。也是中国正北方民族与东北方民族地理区域的天然界线。过了这条河，东胡系的民族就不能称为东胡了，而是少了东，直接称为胡了。
三、色楞格河
流经蒙古和俄罗斯中东部河流。源于蒙古杭爱山北坡，流经蒙古北部，注入俄罗斯贝加尔湖，是叶尼塞河—安加拉河的源头之一。由伊德尔河和木伦河汇合而成。该河流向东北，与鄂尔浑河汇合于苏赫巴托尔；以下才称为色楞格河，继续北流，进入俄国境内转向东，到达布里亚特首府乌兰乌德。河水从此处向北流到塔陶罗沃，再向西弯转，流经一片三角洲，注入贝加尔湖。
这条河实际上也是中国北方少数民族的一条分界线，是匈奴帝国的北方区域。
匈奴在强盛的时候，其疆域大约是这样的：东破东胡，南并楼兰、河南王地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部一带。南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西跨过阿尔泰山，直到葱岭和费尔干纳盆地，北达贝加尔湖周边。被称之为“百蛮大国”。以
大戈壁为中心分为南、北。
大戈壁的概念是这样的：亦称戈壁沙漠（Gobi Desert），是世界上巨大的荒漠与半荒漠地区之一，绵亘在中亚浩瀚的戈壁大地，跨越蒙古和中国广袤的空间。戈壁多数地区不是沙漠而是裸岩。向北可达阿尔泰山和杭爱山，向东可达大兴安岭，而向南可达北山山脉。从戈壁东界算起，向西1,600公里（1,000里）之外为新疆地区，是一个被南面的西藏高原和北面的天山山脉所包围的巨大盆地。这一荒漠占据一长1,609公里（1,000里）、宽483～966公里（300～600里）的广阔弧形地带，面积约为1,300,000平方公里。戈壁的界限北抵阿尔泰山和杭爱山；东接大兴安岭西缘；南至阿尔金山、北山和阴山；西达东天山。中文“戈壁”仅指砾质、石质荒漠，半荒漠平地，而“沙漠”则仅指荒漠、半荒漠和干草原地沙地。历史上所说的漠北，即是由此以北，过了色楞格河就是漠北的漠北。
漠北位于蒙古国南部的东戈壁省、南戈壁省、戈壁阿尔泰省等省份以北，漠北政治军事文化中心为哈拉和林。自从秦朝起，“大漠”一词就经常在史书中出现。汉朝时汉武帝派大将军卫青将匈奴赶到“漠北”。后来霍去病深入漠北至狼居胥山（蒙古国的肯特山脉）。公元89年（东汉永元元年）夏六月开始，窦宪、耿秉率军与南匈奴军队在涿邪山 匈奴人会合（今蒙古国满达勒戈壁附近），与北单于战于稽落山（今蒙古国额布根山），北单于大败逃走，汉军追击，俘杀一万三千余人，北匈奴先后有二十余万人归附。窦宪、耿秉登燕然山（今蒙古国杭爱山），由班固撰写《封燕然山铭》文，刻石纪功而还。杭爱山以北，中国人称为“极北”，基本上被视为蛮荒地带。我们说的“漠北的漠北”就是这个区域。
在这个区域里是丁零部落联盟，这个联盟除了丁零，还有坚昆等，如果再细分一些的话，还有浑庾、 屈射、鬲昆、薪犂等部落。这些人在后来的历史上，一部分南下称敕勒人（高车、狄历、铁勒），又有一部分西迁融合，成为今天新疆一些少数民族的先祖，以及吉尔吉斯人、柯尔克孜的祖先，尤其是坚昆一支比较明晰，唐代称“黠戛斯”，元代称“吉尔吉斯”，清代称为“布鲁特”。留在原地的，已属于今俄罗斯。需要说明的是，俄罗斯是元代之后才有的概念，始于东斯拉夫人，亦是后来的俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人。
这个民族最早分布在乌拉尔山以西区域，不存在越过乌拉尔山与中国北方民族交融的问题。俄罗斯东扩是发生在中国明末与清代的事情，是从伊凡四世时期开始的，以后的俄罗斯历代沙皇无不把使用武力追求绝对安全作为国家对外政策的首要任务，占领土地成为帝国的主要目标。这中间的民族融合是伴随着入侵的枪声的，但色楞格河始终是个民族地理界限的存在。
四、河（黄河）南
清代以前，黄河自今内蒙古巴彦高勒镇（磴口县，内蒙古巴彦淖尔市下辖县）以下分为南北二支，南支即今黄河正流，当时为支流，称为南河。北支约当今乌加河，相对南支而言称北河。乌加河，又作五加河，位于河套平原北部，清末后套灌溉河道开掘后，成为排水渠，余水在巴彦淖尔乌拉特前旗西部满为乌梁素海，有小排水沟（王六子壕）同黄河相通。现已成为河套灌区的主排干渠。
南河、北河是一个至少在秦汉时就有的地理概念，秦始皇三十二年，发动秦朝北击匈奴之战，将军蒙恬领兵30万，略取“河南地”。“河南地”指河套以南之地，但并不等于今日之河套平原，因为古时黄河干流是今乌加河，而非今日之河道。魏晋贤《“河南地”地理范围试析》认为：“河南地，必是夹于昭襄王长城与河塞之间的地方，而且东西延伸于整个陇西、北地、上郡三郡的北境。把它局限于汉朔方郡，或朔方与五原，以及把它理解为仅指鄂尔多斯之地，便都是误解。”（《甘肃省沿革地理论稿》，兰州大学出版社，1991年）
过去，匈奴人一有喘息的机会，就会越过阴山来到这里，这里因此成为秦汉军队反击匈奴的前沿阵地，匈奴人最早的王城头曼城就在这里，内蒙古自治区中小学教材《内蒙古历史与文化》一书中这样描述匈奴：“战国末年，匈奴第一位单于头曼在今巴彦淖尔市五原东北一带的草原上修建了一座城垣作为政治中心，史书上称之为头曼城，秦末年，头曼单于的长子冒顿夺取匈奴最高统治权，建立了世袭的奴隶制政权。”《汉书·地理志》五原郡条下记载：“北出石门障得光禄城，又西北得支就城，又西北得头曼城”。今天的文史专家据此估算，它就在今巴彦淖尔市乌拉特中旗德岭山水库国家水利风景区东山上。
说到这里，已经很清楚，作为匈奴政权联盟首领的匈奴人或者匈奴部落，他们的母亲河就是黄河，他们和东胡一样，也是华夏民族的一个分支，正如司马迁所说：“其先夏后氏之苗裔也，曰淳维（獯鬻、熏育）。”事实是这一部分人后来被称为南匈奴，被完全地融入了中华民族。
如此一说，中国古代北方少数民族，西喇木伦河和老哈河划分成了东北方与正北方两个版块，东北方的是叫东胡，正北方的叫匈奴，自称胡。而自称胡的匈奴又被色楞格河分为南北两个部分，虽说有别于历史上的南北匈奴，但就地理范围来讲，应该是方向一致甚至是大致相似的。
同时，在中国的民族史上，不管是匈奴还是东胡，他们始终存在着向西迁徙的历程，这是因为向东即是海域，向北不利于生存，向南中原王朝不答应，也便有向西的出口。这些西迁的民族，不但影响到了今新疆及中亚的民族构成，还与中原王朝通过河西走廊前往新疆的士兵与移民相遇、融合，一起推动了新疆社会的繁荣与发展。而新疆最早的原著居民塞人与吐火罗人（月氏人），都有着中国神话传说中的西王母部落血统成分，亦是远古中国人的地理范畴，经过东胡、匈奴这些华夏民族的分支以及中原汉人的融合，无论是从地理还是从文化的角度来说，都让新疆自古成了中国不可分割的一部分。
若单从地理的范围而言，新疆的少数民族分明可以阿尔泰山为界，被划分入中国西北少数民族版块，与东胡相对应。他们的母亲河就是塔里木河、伊犁河和我国唯一流入北冰洋的河流额尔齐斯河。
额尔齐斯河由喀依尔特河和库依尔特河汇合而成，自东南向西北奔流出中国，一路上将喀拉额尔齐斯河、克兰河、布尔津河、哈巴河、别列则克河等北岸支流汇入后，流入哈萨克斯坦境内斋桑湖，再向北经俄罗斯的鄂毕河注入北冰洋。其源头就在中国阿尔泰山西南坡。
塔里木河发源于喀喇昆仑山，主要支流有和田河、叶尔羌河、喀什噶尔河等，是我国第一大内流河。它分明述说着，今天生活在新疆南疆盆地的人们，在历史上与青藏高原千丝万缕的联系。而面对这些河流，我们最终想要说的是，通过史书上的那些文字来划分民族，有时候真的不如看看地上的河流，所谓河流孕育文明，它们述说的往往是真理——中国古代北方民族的版块构成从有人类的那一天起，就被它们划定了。（文｜路生）
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