战国初年，魏文侯任用李悝变法，使魏国迅速崛起，成为战国时期的第一个霸主。同时，李悝变法也为诸侯们找到了一条新的强盛之路，由此引发了我国历史上第一次轰轰烈烈的全国性变法运动。魏国吴起变法，秦国商鞅变法，楚国吴起变法，韩国申不害变法，齐国齐威王新政，赵国胡服骑射，燕国乐毅变法……变法者强，守旧者亡，在生存的压力之下，各大战国纷纷加入这一场变法的浪潮之中，各自掀起一朵朵属于自己的浪花。
虽然都是变法，但各诸侯国的变革的形式和程度都是不同的，其中最为深刻的变法有三场，即魏国、楚国和秦国的变法。其余诸侯的变革，或浅尝辄止，或只及一点，或有名无实，大都只能被称之为“新政”，而非变法。在这三场变法之中，李悝变法和商鞅变法都取得了很大的成功，而且对后世的影响也很大，只有楚国的吴起变法显得极为惨烈，不仅中途夭折，其变法的过程与内容记录都很杂乱，甚至连变法持续的时间都无法考证，这又是怎么一回事呢？
一、吴起变法的起因
自春秋中后期，楚国便开始任用公子执政，虽然在短期内起到了强化王权的作用，但也为楚国带了权力分散，大臣太重，封君太众的弊病。到战国初期，楚国内部空前混乱，饿殍遍野，民不聊生，甚至连楚国的最高统治者楚声王也难逃被“盗杀”的命运。与此同时，北方的魏国率先变法，“三晋联盟”迅速崛起，楚国外部环境空前恶劣。
楚悼王十一年，三晋败楚国于大梁、榆次，楚国不得不贿赂秦国，以求自保。为了解决楚国内忧外患的困境，楚悼王决心在楚国变法，但苦于手下没有像李悝那样的人才。然而天无绝人之路，正当楚悼王热切盼望人才的时候，吴起因在魏国受人排挤，来到了楚国，楚悼王惊喜之余，迅速命吴起在楚国展开变法。
二、吴起变法的内容
1、均爵平禄，破除世袭。吴起“均楚国之爵而平其禄，损其有余而继其不足，励甲兵以时而争于天下”（语出西汉史学家刘向所著的《说苑·指武》）。此项政策旨在改变楚国爵禄世袭的现状，让没有功劳的人不能再拥有爵禄，让有贡献的平民有机会获得爵位，从而提高臣民的工作热情，增加将士的作战积极性。《韩非子·和氏》说楚国“封君之子孙，三世而收其禄，损不急之官，以俸选练之士”正是这个意思
2、精兵简政，整顿吏治。吴起在楚国，废黜了许多无用、无能的官员，剥夺了许多王室贵族的威权，让他们不能为自己的利益而损害楚国的大局。同时，他“废公族之疏远者，以抚养战斗之士”（语出《史记·孙子吴起列传》），将王室旁支的贵族全部废黜，节省下来的开支用于练兵养兵，从而节省朝廷的开支，提高军队的战斗力。
3、明法审令，实行法治。 据《韩非子·内储》记载，吴起采用了和“徙木立信”一样的手段——“倚车辕”来取信于民。所谓“倚车辕”，就是立一车辕，能搬动者给予赏金。得到民众的信任后，他就和魏国的李悝一样，制定法令，公之于众，确立法令的威权，在楚国施行法治。
4、贵族之边，开荒拓土。吴起认为，楚国最充足的资源就是土地，但因为人口少，土地开发的程度不高，许多土地荒废，无法有效地转化为楚国的国力。把贵族驱赶到新占领或者还未开发的地方，不但可以减少变法的阻力，还能增加楚国对这些地方的掌控能力。
5、削减枝叶，加强集权。吴起认为，“大臣太重”与“封君太众”是楚国政治两大弊端，故在废除贵族特权的同时，又削弱大臣威权，“禁明党以励百姓”，禁止大吏结党营私，奖励百官尽忠守职，不超越所规定的权力。
三、吴起变法的结果
吴起推行变法后，在一定程度上起到了富国强兵的作用，加速了楚国封建化的进程。公元前381年，吴起变法最坚强的后盾楚悼王病逝了，这让那些一直以来被吴起贬谪、压制的旧贵族们看到了复辟的希望。于是，联合起来的贵族们，在楚悼王还没来得及下葬的时候，就迫不及待地要攻杀吴起。自知必死的吴起伏到楚悼王尸体之上，被密密麻麻的箭雨穿透。楚肃王继位以后，按律法把射杀吴起同时射中楚悼王尸体的人全部处死，受牵连被灭族的有七十多家。
四、关于吴起变法的疑问
1、变法持续的时间
吴起变法结束的时间是楚悼王二十一年，也即是公元前381年，这一点应该是没有争议的，然而变法开始的时间，却未见明确的记载，因此变法到底持续多久，很难考证。在《韩非子·和氏》一文中，有“（楚）悼王行之期年而薨矣，吴起肢解于楚”的说法，认为吴起变法的持续时间是“期年”，而这个“期年”究竟是多久，历来颇有争议。郭伯赞的《中国史纲要》认为是一年，而杨宽先生的《战国史》则认为是一年，都没有明确的证据。考虑到吴起变法所取的丰硕成果，显然一年是不可能完成的，毕竟农业社会，粮食的积累就不可能在一年就完成。
2、吴起变法是“夭折”还是“失败”
对于吴起变法，大多说的观点都是认为这是一场失败的变法，《韩非子·问田》中说“楚不用吴起而削乱，秦行商鞅而富强”，郭沫若在《中国史稿》中说“由于贵族的势力太大，历时不久的社会变革因吴起而遭遇挫折”，杨宽在《战国史》中说“因吴起死的早，变法时间短，所取得的成就与商鞅有所不同”，郭伯赞在《中国史纲要》中也说“吴起变法仅一年，悼亡死，旧贵族攻杀吴起于丧所”。无论何种说法，总之是说吴起变法的时间太短，且最终楚国为秦所灭，吴起自己也为变法殉葬，可见吴起变法应该是失败的。
然而，从成效来看，吴起在楚国的变法，改变了楚国混乱衰弱的局面，使楚国迅速强盛起来，渐渐展示出一个地广五千里的大国应该有的实力。变法后的楚国“兵震天下，威服诸侯”，与魏国“战于州西，西出梁门，军舍林中，饮马于大河”，完成了自楚庄王以后，又一次攻到黄河的壮举。吴起死后，变法阻挠者被杀七十余，变相完成了吴起削减贵族的权力，增加主君的威权的目的，为后来楚肃王、楚宣王、楚威王、楚怀王时期楚国的强势崛起，打下了坚实的基础。从这方面看来，楚国的变法算得上是成功的，毕竟商鞅变法后的秦国，与元气大伤之后的魏国战斗，还要靠商鞅欺骗公子卬才能取胜。
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