刘邦何许人也？
刘邦出身寒素，排行第三，人唤刘季。他的大号“刘邦”据说是当了皇帝之后才让叔孙通等儒臣帮助取的，以便观瞻。
刘妈妈一次在湖边休息，梦中与龙交合。这以后，刘妈妈肚子慢慢就大了，随后产下刘邦。便有人说不准刘邦究竟是沛县丰邑中阳里农民刘老爹的血脉，还是天上见首不见尾的神奇的龙种。
长大以后的刘邦，威风凛凛，相貌堂堂，突起的上额，高高的鼻梁，一把美髯飘在颔下，七十二颗黑痣左腿里藏，倒是不无几分龙种模样。
刘邦性情豁达，心胸开阔，恢弘大度，乐善好施，不拘小节，伶俐敏捷，尤其善于驾驭各色人等。平素游手好闲东游西逛，什么家务事和农活都不愿意沾手。刘老爹看不过眼，经常批评三儿子不务正业，并拿干农活的好把式、辛勤劳作慢慢挣下一份家当渐臻小康的小二子现身说法，作为近在眼前的活生生的榜样。但榜样的力量是有限的，人各有志，老三根本听不进去。他对此不屑一顾，依旧吃喝玩乐，斗鸡走狗，到处游荡。成年以后，刘邦试着弄一小官做做，结果当了个泗水亭亭长，大概跟《水浒传》中晁盖“智取生辰纲”以前做的“保正”差不多大小，是最基层的吏役。秦朝施行郡县制，郡下设县，县下设乡，乡下每10里设一亭，亭设亭长，负责管理该地面民间的争讼和国家的征丁征粮等事务，不属公务员编制。他跟县里各个衙门的小吏们走得很近乎，经常戏弄他们，以此取乐。
有一次，刘邦到秦都咸阳服徭役，恰巧碰到秦始皇出巡，破例开恩不清场，准许老百姓在旁边观看。刘邦挤在人山人海中，目睹了皇帝的威风和排场。他不禁感叹道：“唉，大丈夫就该像这个样子啊！”
30年来说旧交，萧何跟刘邦早就是哥们儿。
刘老三在愤青时期，多次惹出麻烦，萧何屡次利用职权，袒护他化灾解难。当刘邦向体制内靠拢、当了亭长后，萧何更是常常给他出主意，并提供多方面的帮助。刘邦到咸阳服徭役，其他官吏都资送俸钱300，唯独萧何一人送了500。一般而言，刘邦这个人是颇为念旧、蛮讲哥们儿义气的，萧何这点心意一直让他感念不忘，并在日后连本带利作了很够意思的回报。
刘邦最喜欢两样东西：美酒和美女。他呼朋引类，隔三岔五就去王老太或是武大娘开的酒店喝个痛快，醉了歪头便睡，还经常赊账。不过他到哪儿，哪儿人气就旺，营业额要比平时多出几倍，来晚了的客人有时还要排上队等候空桌。于是老板娘们都把他当作贵宾，迎来送往小心侍候。年关结账时，老板娘往往主动请刘三吃顿迎新酒，将他的欠条撕掉，旧账一笔勾销。
据说，江山和美女最终常常落到浪子手里。别人姑且不论，对于刘邦而言，这种说法还是基本靠谱的。如何夺取江山，后文会渐次说到，这里先说说刘邦是怎样空手套白狼、抱得美人归的。
单父县的富豪吕公，跟沛县的县令是好友。
他为了躲避仇家，一度到县令家中做客，后来干脆将家也搬了过来，在沛县落地生根。新居落成后，县里的一众官吏和乡绅豪杰们都前来为县老爷的贵客道贺捧场。那时萧何还在县里做主吏掾，由他负责接受贺礼和招待客人。萧何的想法是礼多人不怪，他对客人们说：“贺礼不满1000钱的，请坐在堂下，超过的请上坐。”
这等场合自然少不了泗水亭长刘季刘老三。刘邦一向瞧不起那些蝇营狗苟溜须拍马的伙计，他大摇大摆扬长而入，对看门人抛下一句：“快去通报，老子送1万！”这可是一份罕见的巨礼。其实他腰包里一个子儿也没带，不名一文。
吕公闻讯后大吃一惊，急忙起身出门迎接。此老好相术，他看刘邦仪表非凡，举止大度，心中顿生好感，客客气气地将他请到堂上雅座入席。萧何是刘邦的老朋友，了解他的为人，觑个空子悄悄提醒吕公说：“刘邦这个人向来喜欢吹牛，能做成的事很少，也没多少钱，他的话恐怕靠不住。”吕公一边耳朵进一边耳朵出，不以为意。刘邦高坐首席，谈笑自如，对其他客人很是轻慢。单看他那副派头，倒真像是一个鹤立鸡群、既富有又慷慨的主。
吕公非常欣赏刘老三。酒阑人散时，他示意刘邦单独留下，两人一边喝茶、吃点心，一边继续交谈。吕公试探出刘邦尚未婚配时，喜出望外，当即大大方方地说：“老汉我一向喜欢给人看相，阅人无数。像你这样品相高贵的，还是第一次见到，希望你努力自爱！我有个最疼爱的女儿，人品模样倒还周正，如果你不嫌弃，我打算将她许配给你。”
刘邦的信息很灵通。他早就听说吕公家财万贯，五个儿女也是人物，个个了得：两个儿子吕泽、吕释之为人强梁，都是一等一的好汉；三个女儿除长女长姁已经出嫁外，老二吕雉和小妹吕须都是美人儿，也很能干。自己一句即兴而发的空口大话，不但人五人六胡吃海喝了一顿，而且居然还从天上掉下一个吕妹妹来，这等好事，求之不得，岂容错过！再说，他已经老大不小，对那种生张熟魏眠花宿柳的放荡生活已经有些厌倦，也想成家了。他深知机不可失，夜长梦多，当即跪拜，认定了岳丈。
吕老太认为老伴的做法过于轻率。刘邦走后，她向吕公抱怨说：“你总是另眼看待二丫头，说她会嫁给贵人。县令跟你是老朋友，要跟我们做亲家，你都不肯，怎么稀里糊涂将女儿许配给了刘邦这种穷光蛋？他除了一张油嘴，还有什么？”吕公唾了老伴一口，说：“妇道人家，懂个啥！”
吕公坚持将二女儿吕雉嫁给了刘邦。这个女人不寻常：她就是历史上名气很大、评价则众说纷纭的吕后。她为刘邦生了一对儿女，儿子即惠帝刘盈，女儿便是鲁元公主。作为大汉开国皇后，吕雉费尽心机，利用手中掌握的权势使吕氏家族鸡犬升天，几乎取代刘氏成为帝国新的统治者；不料在其身后，这却为她的娘家人带来了灭族的惨祸。
刘邦当亭长时，经常偷空溜回家，享受老婆儿子热炕头的天伦之乐。一天，吕雉带着两个小孩在田间除草，有个过路的老头向她讨水喝，她对那人很客气，还留他吃了顿便饭。老头端详了吕雉好一会儿，说：“看夫人的相貌，应该是天下的贵人。”吕雉很高兴，又让他给两个小孩看相。老头先看了男孩，说：“夫人以后能够大富大贵，就是因为有这个孩子的缘故。”吕雉将这话牢记在心，又让他看女儿，也说是贵人之相。老头刚走，刘邦刚好从邻居家串门回来，吕雉便喜滋滋地把刚才的事说给他听。刘邦问：“那老头呢？”吕雉说：“还没走出多远。”刘邦拔腿出门，追上老头，向他请教。老头说：“刚才给你的夫人和小孩都看过相了，他们都跟你差不离。你的相貌，贵不可言！”刘邦听了大喜，便向老头道谢说：“如果真能像你说的那样，我决不会忘记你老人家的恩德！”后来，刘邦果真贵为天子，派人找那老头，可是杳无音信，没有结果。
一次，刘邦以亭长的身份为县里押送一批民工去骊山服役，启程不久就不断有人逃跑。他在心头掂量，照这个样子下去，等走到骊山，民工恐怕就剩不下几个，自己也逃脱不了干系。傍晚到了丰邑西边的湖沼地带，大家停下来喝酒歇脚。夜间，刘邦干脆把民工们全部释放了。他说：“你们各走各的路，自求多福吧，我从此也远走高飞了！”大家欢天喜地一哄而散。其中有十几条精壮汉子佩服刘邦的为人，自愿留下来跟老大混。这些人后来都成为刘老三的铁杆死党。
刘邦乘着酒兴，连夜率领他的小队人马抄小路赶往附近的芒砀山，认为往深山逃亡安全系数较大。他派了一个壮士走在前头开路，走着走着，那人回来报告说：“前面有一条大蛇挡住了去路，咱们是不是往回走？”
酒壮英雄胆。酒力在刘邦体内发散，他正处在高度兴奋状态，于是满不在乎地说：“好汉走路，有什么可怕的！”径直走上前去，拔剑将蛇斩为两段，路就通了。又走了一会儿，酒劲发作，他在路旁一歪，倒下去就打起鼾来。
后面的人经过刘邦斩蛇的地方，看见一个老太婆在哀哀哭泣。问她为什么哭，回答说：“因为有人杀了我的儿子。”又问她儿子怎么被人杀了，回答说：“我的儿子本是白帝的儿子，化为一条蛇，挡住道路，刚才被赤帝的儿子杀了。”问话的人以为这是疯老婆子胡说八道作弄人寻开心，正打算上去教训教训她，老太婆忽然一下子不见影了。于是他们继续赶路。
后队赶上来时，刘邦已经酒醒。听小伙子们说了刚才遇到的事情，他心里暗暗高兴，越发觉得自己是个不平凡、有来历、了不起的人，跟随者也对他更为敬畏了。刘邦在山里站稳了脚跟，并派人潜回老家，与萧何、吕泽等人保持联系。
子不语怪力乱神。看相啊，龙种啊，斩蛇呀，白帝赤帝呀，还有什么云气之类，其实都属于怪力乱神之列，跟陈胜导演的“鱼腹丹书”“篝火狐鸣”如出一辙，完全是一个路数。但当时老百姓还真就是信这个。
没想到机会很快就来了。
秦二世元年（公元前209年）7月，陈胜、吴广在蕲县（今安徽宿州）大泽乡率领前往渔阳（今北京密云）戍边却因雨失期、按律当斩的900余名贫苦民众铤而走险死里求生，“斩木为兵，揭竿为旗”，点燃了暴力抗秦的火花。陈胜自立为陈王，国号“张楚”，一时间力量发展神速，所向披靡，秦王朝受到沉重打击，统治根基发生根本性动摇。天下英雄豪杰，跃跃欲试，群起响应，很多郡县都有人起事，杀死官吏投靠陈胜。星星之火，顿成燎原之势。
沛县县令感觉到时局的变化，心中有些恐慌，想采取主动，率领沛县子弟响应张楚陈王。萧何、曹参对他说：“你是秦朝命官，又是外地人，要率众造反，恐怕大家未必肯听从。本县逃亡在外的精壮人口先后有几百人，不如把他们召回来，作为基本力量，再去号令民众，大伙儿就会乖乖从命了。刘邦是这些人的头。”县令大喜，就派樊哙去召他的连襟刘邦回来共襄大计，这时刘邦已在山上聚集了近百号人。
刘邦登上历史舞台的序幕就此拉开了。
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