曹操自己組織軍事活動的第二年，也就是他三十五歲的時候，全國其它地方的官員也沒有閒著，很多地方軍事組織聯合起來，讓袁紹當總負責人，
組織了十來萬人的軍隊，合起手來去打董卓，而曹操也加入了其中，當了一個軍官，叫奮武將軍。這一年的二月，董卓一見這麼多人來打他，便讓皇帝劉協把首都遷到長安，董卓自己仍然守在首都，把皇宮放火燒掉了。董卓的人很多，手下能打仗的也不少，袁紹這些人有點犯怵，都把自己的組織在各處安營紮寨，就是不去打董卓，都怕跑在前面當炮灰。
曹操勸說大家，我們來是打董卓的，讓國家重新穩定，現在人都湊齊了，大家還不去打，是有什麼擔心嗎？如果董卓先前知道太行山東的軍事活動，打著皇帝的名義，據聖旨佔領首都險要的位置，據聖旨派部隊向東穩定局勢，這將使我們這些部隊陷入不利的境地。
曹操繼續說，現在董卓把宮殿燒掉，脅迫皇帝，把首都往西遷到長安，弄得人心惶惶，一時間，群眾及地方公務員不知道該歸誰管，人心浮動，如牆頭草般觀望，這個時候我們去打董卓，一戰就可以把局勢控制下來，機不可失呀 ！
說完曹操自己帶著人往西，準備去打成皋縣，並試圖佔領成皋。只有陳留太守張邈和他的下級軍官衛茲帶了一點人，和曹操一同前往。曹操帶人趕到滎陽汴水，碰到了董卓手下的徐榮，雙方大打了起來，曹操打不贏，死了很多人，傷了很多人。曹操自己也在砍殺當中被對方的箭射傷，馬也被刺傷，他的堂弟曹洪把自己的馬讓給了曹操，曹操才得以連夜逃跑。
徐榮看到曹操的人雖很少，但是卻很拼命，堅持了一天，徐榮覺得酸棗不好進攻，也撤回去了。受了傷的曹操回到酸棗，看到十多萬的軍隊整天大吃大喝，人都快氣炸。
曹操對各方領導說，我有一個想法，我建議，勃海太守袁紹帶軍隊到孟津，酸棗各路領導帶人守在成皋，控制敖倉，封鎖頧轅、太谷兩個關口，把人全部安營在險要的位置，再請袁術帶軍隊去往丹水縣和析縣，再挺進武關，震懾當地。各路軍隊抓緊時間壘高牆，挖壕溝，不要跟董卓的人正面衝突，然後搞幾小股人馬多方假裝攻擊，迷惑對方，路上都要宣傳我們這是為了國家，這樣動亂形勢會馬上穩定下來！現在我們打著為了國家的名義，湊集了這麼多人，卻瞻前顧後，不敢去打，那些忠於國家的群眾和地方公務員會對我們失望的，我替你們這些人感到難為情 ！
大家沒有理會曹操的這個建議，甚至連當時策應他的張邈都沒有聽他的。
到這裡，我們可以看出，曹操這麼少的人敢衝在最前面去打董卓，差點死在現場，並不是出於私心想在當時國家混亂時進一步打響名頭，以期國家安定後，撈取進一步升官的資本，而確實是內心是希望國家快速穩定下來，曹操是有信仰的。
在汴水這一戰，曹操表現出了勇敢，再說白點，就是不怕死。勇敢是做成大事情的必要條件，聰明的人很多，但是真正勇敢的人很少，所以終究做成大事情的，就是少數這些非常勇敢的人。在這個雜牌軍事組織裡，曹操並不是最顯耀的那一個，但他居然敢於當面批評各路軍隊的領導，實際上是來源於對自己政治敏銳度和軍事指揮能力的自信，或者說，相比於曹操，一些主流派系軍隊的領導的政治敏銳度和軍事素養就差了些，國家反正亂了，好像有點隨波逐流，在拉幫結派，愛惜羽毛，或者有的人也很聰明，認識到了曹操這一層，但是可能沒有信仰，或者缺少勇氣，他們在觀察形勢，在明哲保身，伺機而動 。相較之下，曹操更像是“莽撞的”、“傻乎乎”的炮灰。
還要提到的是，在吃敗仗的時候，堂弟曹洪居然把自己的馬給到曹操，而不是自己先跑掉，一方面說明了曹洪不怕死，且對這位哥哥情深義重，另外一方面也說明曹操一定也是情深義重的人，不然不會有人冒著自己被殺的危險還要救他。
最後，曹操說服各路領導接受自己的指揮計劃時，卻當面批評他們，表現出曹操此時在說服能力上並不出眾，並且有一定的理想主義。因為國家大亂，大部分人絕對是在伺機而動，觀望保身，既然是去說服別人，最忌諱的是去貶損別人，不然說服計劃肯定失敗。這麼大一個軍事組織，不可能有軍事遠見的人只有曹操，關鍵還是看曹操能不能說服他們，遺憾的是，就連當初協助他的張邈都沒有被他說服。
我們不能因為某人做成了大事而神化他，每個人都有長項，都有短板，曹操在這個年齡表現出了過人的勇敢和過人的智慧，但是並沒有表現出過人的說服力。
那人微言輕，不能說服別人的曹操將何去何從？
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