伊凡雷帝的一系列政治、司法、行政和军事改革，沉重地打击了封建割据势力，加强了俄罗斯国家的统一和皇权。但是，他的暴政和独裁不仅使遭到镇压迫害的大贵族心怀怨恨，也引起了广大人民的强烈反对；就是他自己身边的人，也常常感到忐忑不安。到了晚年，孤独的伊凡雷帝更加性情乖僻、喜怒无常。他总是无端怀疑，翻手为云，覆手为雨。
即使这样，伊凡雷帝对皇子伊凡仍是宠爱有加，时常让其跟随左右。因为他不再对任何人信任，除了自己的儿子。作为伊凡雷帝的长子，伊凡已被确立为未来皇位的继承人。但不料，这位皇太子竟然先于伊凡雷帝而死，其死因也有不同说法。
一种说法是从1581年起，伊凡雷帝开始怀疑太子有夺取皇位之意。多疑的性格使这种想法日益强烈，他开始时时提防太子。这样，父子关系开始紧张起来。有一天，伊凡雷帝看见伊凡的妻子仅穿一件薄裙在宫中走动，违反了俄国妇女至少要穿三件衣裙的惯例。他勃然大怒之下，动手打了儿媳，使已经怀孕的太子妃当即因惊吓流产。太子伊凡闻讯后，对伊凡雷帝大发雷霆，这更激怒了伊凡雷帝。他一边大骂“你这个可耻的叛徒”，一边举起铁头权杖向儿子又砸又刺。权杖正中伊凡的太阳穴，太子终因伤势过重而死去。
就伊凡雷帝父子相争的这个场面，后来俄国著名画家列宾创作了《伊凡雷帝杀子》：在灰暗压抑的气氛笼罩下，伊凡雷帝惊恐地将儿子楼在胸前；他用一只苍老而筋脉突出的手抱着奄奄一息的伊凡，另一只手紧紧按住儿子流血的伤口，企图挽回儿子的生命。而垂死的皇太子伊凡，无力地支撑在地毯上，死亡的阴影已笼罩着他。伊凡雷帝神经质的双目和伊凡太子绝望而宽恕的眼神，形成了强烈的对比。
人们也普遍相信：伊凡雷帝盛怒之下，失手杀死了自己的儿子。但俄罗斯历史学家斯克伦尼尼科夫却有不同解释。他认为，1581年11月15日，伊凡父子虽发生激烈争吵，但父亲只不过在儿子身上用权杖敲了几下，并末造成重伤。太子伊凡原先就有病在身，后主要因丧子和恨父，导致心理极度悲伤，以致突发癫痫病，后又继发热病死亡。其论据是伊凡雷帝在1581年11月9日的信中曾谈道：“儿子伊凡病倒了，今天他仍在病中。”因此，伊凡之死主要是病死，而非父杀。
由此看来，所谓“伊凡雷帝杀子”，至今尚无定论。不过，历史上各国宫廷内部血雨腥风，诸如父子反目、兄弟相残、亲友为仇的事情，也实在是太多了，多一个伊凡雷帝杀子之事，人们也不会感到太奇怪。
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