数千年的中国古代史中，中原王朝以汉唐~宋明四朝为代表。
以宋朝为分界线，四朝在对外方面有一个明显的转变，即汉唐对外开拓进取，极具扩张性；而宋明则更为内敛，但政权也更为稳定。那么，是什么原因导致了这一改变呢？
1、科举制的出现和世家大族的终结
科举，起于隋唐，至宋朝而大兴。科举制的出现，在我国历史上具有划时代的意义。
科举兴起之前，皇帝能够提拔的人才大多来自外戚、世家大族，军功是当时升迁的重要手段。
比如，汉武帝北击匈奴时所选的将领，一是李广这样的世家大族，二是卫青霍去病这样的外戚集团，不是汉武帝不想用别的人才，而是当时没有太多的选择。
汉朝有察举制，其中最重要的便是“举孝廉”。孝廉便是“孝子廉吏”的意思，“孝”指孝敬父母，“廉”指清廉勤政。这是当时对人才的基本要求，但由于是地方推荐制，所以局限性较大，而这也是世家大族形成的原因之一。
至东汉时期，世家大族形成，世家大族们是不缺官做的，但如何在众世家中表现的更为突出呢？一是比别人更孝顺，二是军功。
比如二十四孝的故事基本上都是两汉和两晋时期的故事，再比如南朝的世家大族们为了把持朝政，一个重要的手段就是“北伐”，北伐是手段，但目的其实是为了掌控朝政，这也是南朝北伐很难成功的原因之一。
由于汉唐时期军功对于封侯、晋升的重要性，对外扩张便成了帝国的一个重要特征。
科举兴起之后，皇帝可以使用的人才大大增加，文官政治开始形成
外戚和世家大族的存在，一直是皇权最严重的威胁，从西汉末王莽到北宋赵匡胤，王朝更迭频繁，且方式主要就是篡位（美其名曰“禅让”）。
而科举的出现改变了之一局面，皇帝从此不必非要从外戚和世家大族中选拔人才了，科举取士所得的人才足以满足天下官吏的需求。这些士子们与世家大族不同，他们原本远离皇权，敬畏皇权，进入王朝中枢之后篡位的可能性大为降低，这便是从宋朝开始权相极少，朝臣篡位则完全消失的重要原因。
唐朝是世家大族和科举取士在选拔人才上的拉锯战时期。比如唐朝末年的“牛李党争”，其中牛党代表的是进士出身的官僚，李党代表的则是北朝以来山东士族出身的官僚。牛李党争争的不仅是政见，也包括对礼法、对选拔人才的方式之争。
曾几何时，世家大族不仅垄断了官场，也垄断了知识和文化，而随着印刷术在宋朝的普及，普通人学到文化知识成为可能。
世家大族的消亡，直接原因是唐末黄巢起义对大族的残酷杀戮和朱温的白马之祸，几乎杀尽了大唐的官僚集团。但从根本上来说，世家大族的消亡依然是因为宋朝科举的大兴，毕竟杀光了旧的世家，依然可以诞生新的世家，而科举使世家大族失去了存在的土壤。
可是，科举的大兴使“读书”成了天下士子进入仕途的唯一手段，“军功”不但不再重要，而且越来越受到读书人的鄙夷，如此以来宋明两朝的内敛和对外的软弱便可以想象了。
不过，世家大族的存在，其实利弊参半。门阀世族的时代，寒门出身的人确实极难当官，可是，当一个社会所有的人读书的唯一目的就是当官，那么一定也是有问题的，明清时期科举的僵化导致的社会问题便是证明。
2、道统的建立和新儒学的形成使王朝更为稳定
我们知道，汉武帝曾经“罢黜百家，独尊儒术”，但客观的说，在宋朝之前，儒家并没有后来显赫的地位。
魏晋南北朝和隋唐时期是我国的“佛学时代”，佛教从东汉时期开始传入我国，至南北朝而大兴。近代的西学东渐之前，从来没有一种外来文化像佛学一样对我国影响如此之深，以至于佛学最终成为了我国传统文化最重要的三大分支——儒释道，释家，便是佛学。
如何对抗佛学的入侵，曾长期困扰着我国古代的知识分子。
韩愈
韩愈不仅一位文学家，更是一位重要的思想家。其在儒学式微，佛、道盛行之际，力辟佛、老，致力于复兴儒学，重建儒家道统。韩愈认为儒家有一个始终一贯的有异于佛老的"道"，而这一点被宋朝思想家——“北宋五子”和南宋朱熹——所继承，并最终由朱熹集大成，建立了融合佛道思想来重释儒家义理的新儒学——理学，又称道学。
从政治和统治者角度来看，理学（道学）的形成和成为官方哲学，为儒家神权和皇权合法性提供了依据，为我国从宋朝开始的皇权不断加强提供了条件，儒家真正在我国成为定于一尊的学说，其实是从宋朝开始的。
从宋朝开始，皇权越来越至高无上，赵匡胤撤了宰相的椅子，从此朝臣“作为论道”成为传说，宋朝为了防止武将割据“以文抑武”，从此“出将入相”再无可能。
从明朝开始，宰相被废除，从此原本可以制衡皇权的相权不再存在，六部直属皇帝，臣子与皇帝的距离越来越远，禅让篡位失去了生存的土壤。
理学的大兴，是宋朝之后我国再无长时间分裂的重要原因之一。从汉朝灭亡至隋朝建立，分裂时间长达四百年（除了西晋短暂统一外），我们今天可以回头理性的分析古代重新隋唐大一统的必然性，但在当时，恐怕很难说统一便是必然。
理学，不仅使对儒家的解读有了统一的标准，同时也使科举取士有了统一的“教材”，是科举和理学，将全国真正的统一在了一起。
汉唐开拓进取到宋明内敛稳定的转变，原因还有很多，但从制度的角度来说，主要就是科举制的大兴和理学的形成。
汉唐外戚和世家大族的存在，使帝国对外更具扩张性，但内部却并不稳定，篡位、州牧/藩镇割据是当时王朝结束的主要原因。
宋明科举的大兴和理学的存在，使帝国确实更为软弱，对外的表现就是守大于攻，但同时帝国内部也更为稳定，篡位和分裂的土壤不复存在！
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