说起“冠军”一词，人们自然会联想到体育比赛中登上最高领奖台者。因此，“冠军”一词多用于体育比赛，但它最初的含义却与军事有关。
这个词语的来历与秦末农民起义有关。秦朝末年，赵高把持政权，秦二世昏庸无能，终于在公元前209年引发了中国历史上第一个大规模的农民起义。陈胜、吴广自大泽乡揭竿而起，沿途百姓相应。当时楚国有位大将叫宋义，英勇善战，战功卓著，屡次打数秦兵。由于功劳显赫，位居众将之上，于是将士尊称其为“卿子冠军”。据《史记・项羽本纪》载：“诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。”这是历史上第一位获得“冠军”称号的人。
汉代有“勇冠三军”的说法。此说法出自汉李陵《答苏武书》：“陵先将军功略盖天地，义勇冠三军。”另《汉书・霍去病传》载: 霍去病以战功官拜骠骑将军，封“冠军侯”。汉朝以后，战功卓著的武将，也多封以“冠军”的官衔。
魏晋南北朝时期，均设有“冠军将军”。唐朝也设有“冠军大将军”的官衔。清朝护卫帝王的銮仪卫及旗手卫的首领，也称为“冠军使”。
可见，“冠军”一词最初和军事关系密切，它用来称谓那些作战勇敢、战功卓著的武将。而被封为“冠军将军”的人一般都为国家和社稷立过汗马功劳，所以“冠军”有超出其他将军、居于第一位的意思。
进入现代以后，该词词义发生变化，人们就把各项比赛的第一名称为“冠军”了。
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