西晉司馬氏失去中原後，西晉皇族司馬睿南遷，在江南建立東晉。東晉自建立起，權力就把持住豪門大族手中，還出了桓溫這個差點效仿曹操的大權臣，東晉政權竟然還能偏安江東，前後存續了104年，不得不說是個奇蹟，這其中，一位傳奇太后功不可沒，她就是康獻皇后褚蒜子。
褚蒜子【324-384】，河南陽翟人。父親褚裒平定蘇峻之亂時有功，被封為都鄉亭侯，官拜衛將軍、徐兗二州刺史。褚蒜子的家族在晉朝是很有名的士族，她受到良好的家庭文化薰陶，從小就見識開闊，氣度寬宏。十餘歲便被選為琅琊王司馬嶽的妃子。
建元元年（343年），她丈夫剛當上皇帝的這一年9月，褚蒜子為晉康帝生下皇子司馬聃，然後命運對她開了個殘忍的玩笑，建元二年（344年）九月，晉康帝去世，年僅兩歲的司馬聃即位，是為晉穆帝，褚蒜子晉升為皇太后，因為兒子年紀太小無法執掌國政，褚蒜子以皇太后身份攝政，第一次走向前臺。
褚太后是沒有什麼野心的，攝政十三年好不容易熬到兒子成年，將朝政交到兒子手上，自己安靜的退到深宮之中，吃齋唸佛去了。東晉的皇帝難做，權力都在權臣手上，皇帝手中的權力少的可憐，大部分時候只是一個精神象徵，褚太后只想離這紛擾複雜的朝堂遠點，再遠點，然而命運再一次作弄了她，剛剛才長大成人親政不到4年的兒子又去世了，還沒有留下一個繼承人。
朝中大臣商量一下迎立晉成帝的兒子、晉穆帝司馬聃的堂兄琅琊王司馬丕繼位，哪知道這貨迷戀燒丹鍊汞，長生仙術，登基才3年史稱晉哀帝的司馬丕就修煉有成去見堂弟晉穆帝司馬聃了。也不知道當時有沒幫褚太后捎幾句話上去。
褚太后第二次被請出來攝政，立了哀帝的弟弟司馬奕為皇帝，這時候權臣桓溫北伐失敗，為了轉移國內的埋怨，就想通過廢立來提高自己的聲望，便以司馬奕陽痿假借他人子混淆皇室血統為由，逼迫褚蒜子下詔廢掉皇帝。鹹安元年【371】十一月，褚蒜子受桓溫所迫，無奈廢司馬奕為東海王，桓溫迎立褚蒜子的叔叔琅琊王司馬昱為帝。司馬昱此時已經五十二歲了，自然不需要太后臨朝，褚太后如願以償的去修身養性去了，這一次褚太后出來攝政前後將近7年。
可能東晉皇宮風水不好，本來身體好好的司馬昱當上皇帝后第二年就一命嗚呼了，然後由他十一歲的兒子太子司馬曜繼位，桓溫攝政，但是，第二年【373】桓溫也死了，褚太后第三次被請出來臨朝攝政，之後直到太元元年【376】，褚蒜子還政給十五歲的司馬曜，才徹底告別朝政，歸居崇德宮，繼續她的燒香拜佛事業，此時褚太后已經前後攝政24年，自己已經53歲了。
褚太后攝政期間，一直為平衡朝廷勢力而努力，雖然沒有內朝的勾心鬥角，但外朝一直刀光劍影不斷，攝政之初就面臨庾家為故荊州刺史庾翼的二兒子庾爰謀求荊州刺史職位的企圖，東晉時，荊州的戰略地位非常重要，如果讓一個沒什麼經驗的毛頭小夥守禦如此重要的戰略位置，稍有不慎東晉小朝廷可能就玩玩了，在朝廷一片爭執之中，褚太后就是支持何充，同意桓溫執掌荊州。
桓溫出任荊州後，權力威望不斷增大，特別是桓溫滅亡成漢政權而聲名大奮，又三次出兵北伐（北伐前秦、羌族姚襄、前燕），戰功累累。後獨攬朝政十餘年，操縱廢立，甚至一度有意奪取帝位，晚年還一度逼迫朝廷加其九錫。褚太后雖然沒多大權力，但每次重要時刻都被請出來，周旋於各權臣之間，小心的維持著各方平衡，保持著皇室的存續。東晉能存續104年，她功不可沒。
太元九年（384年）六月初一，經歷了東晉朝堂41年的褚太后在走完她傳奇的一生，終年六十一歲。
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