武王克殷后，西周建立。周朝统治根基还不稳固，暂时没有完全控制中原地区，殷商残余势力依然对周王朝造成很大的威胁。为了有效地镇压殷商遗民和一些少数民族的反抗，拱卫周朝王室和加强统治阶级的对中原的控制力度，西周王朝的军事上在
周公东征后一度扩建了成周八师、殷八师、西六师的武装力量，有效地保证了这个奴隶国家机器正常运转。
周朝王室军队主力，成周八师
周公在洛水北岸营建洛邑（今洛阳），作为周王朝的东都。 对三监之乱的三监地方军队进行收编，另组建的一支八师，主要由周人组成。驻守在以新筑的成周（洛邑）为中心的的河洛地区，戍守周天子，但主要任务是镇抚南方少数民族部落，所以称为“成周八师”。收编西周初期曾驻守在殷商故地朝歌的军队，现仍然驻扎在殷商朝歌。“殷八师”这支部队的主要任务是用于镇压可能反抗的殷商遗民和东夷的叛乱。
驻守王城的周朝主力——西六师
驻扎在周朝国都丰镐一带的军队，由周天子直接负责指挥。天子一离京，马上就有“六师及之”，前呼后拥，场面十分威严，史称“西六师”。在西周青铜器的铭文金文中，曾记载六师之中还有“王行参有司”的周天子的御林军。在后来的昭王南征中，西六师全军覆没。
西周时期的疆域地图
南方的荆楚，在商衰周兴的时候，审时度势，率族及时投靠周武王，参加了灭商的斗争——牧野之战，受到周朝王室的重视。后分封为楚国，臣属于周。周共王时，楚国一方面臣服周王室，朝觐周天子，一方面“筚路蓝缕”，辛勤开发，兢兢业业，国家已呈勃兴之势。自周公东征后，周王朝天下局势稳定，历经成王，康王二人的节俭寡欲，勤于政事。成王与其儿子周康王的政绩，使当时周王朝的天下安宁，四十余年不用刑罚。在这前后四十多年时间里，周王朝的国库丰裕，百姓安居乐业，社会安定团结。
周昭王，西周时期的第四任君主
周昭王时期，楚人经长期“卧薪尝胆”的发展，楚国的实力也雄厚起来，已难为周王朝所容忍。后来国力强盛的楚人开始对广阔的江汉平原垂涎三尺，对周王室不事君臣关系，分庭抗礼。楚国不断侵犯周王室的权益，同时周昭王继承成康事业，继续实行扩大周王朝疆域的国策，周、楚两国的关系的紧张是无可避免的。于是周昭王决定举全国之力率军南征，攻打荆楚彰显国威。
周昭王亲率六师南渡汉水
昭王十六年（约前985年，参考夏商周断代工程），周昭王第一次南征。领军渡过汉水，深入荆楚一带。王室军队和从征的北方诸侯军，以及南方诸侯军队协调配合，大军一路势如破竹,所向披靡，高歌猛进至江汉地区。楚国不战而服，南蛮二十六国都来朝拜昭王。
后来周昭王为了掠夺位于长江中游荆地的铜锭和铜器的资源，进一步控制南方。昭王十九年（约前985年，参考夏商周断代工程），周昭王亲率王室军队及各诸侯大军继续南征，声势浩大，军威雄壮，趾高气昂再渡汉水。其结果周朝的军队遭到了空前的惨败，主力部队精锐——西六师几乎全军覆没，而且昭王撤退渡江时，在乱军中因“胶船”破散（一说浮桥断裂）而落水身亡。
过伯簋，记载昭王南征伐楚的史实
源于左丘明在《左传》中记载“昭王南征而不复”。昭王南征的失败是西周建国以来最严重的一次挫折，自此周王朝视汉水为畏途，也再没有组织大军南渡汉水伐楚的军事行动。在拓疆事业上改为只东征淮夷，在连续多次的伐夷之役中，西周王朝连年损耗国力，自此国运由盛转衰。同样继位后的周穆王汲取前朝昭王南征的教训，逐渐把西周王朝的国防重心从北方移向南方，并且与周边少数民族加强友好往来，用来延缓减轻周王朝南方边疆军事对峙的关系。
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