在我國封建社會中，輔助皇帝處理國家大政的最高長官，通稱宰相。宰相是從國君的家臣發展起來的，宰本是君主的總管家的稱呼，相是輔助的意思，用家臣的頭目管理國事，這就是宰相的實質。宰相的稱呼最早見於《韓非子_顯學篇》：“故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。”
夏商是巫史，西周春秋是公卿，戰國以後是宰相。宰相的官職起源要更早，楚國設置“令尹”，齊國、秦國設置“相”，宋國設置“大尹”，吳國設置“太宰”即是。輔助齊桓公建立霸業的管仲，是中國歷史上第一個傑出的宰相。丞相作為官稱，始於秦國，後來也被他國採用。由於春秋戰國時期宰相制度的普遍實行，秦始皇統一六國後，在對政治制度進行改革時，便確立宰相“掌丞天子，助理萬機”，使之成為正式官制。秦朝的宰相仍沿襲統一前的叫法，稱“丞相” 、“相國”。秦朝開始實行一相制，也曾置左右丞相。
在秦統一中國、實行丞相制度後，相權日強。到西漢初期，宰相的權力更是迅速膨脹，並很快達到鼎盛時期。丞相在一人之下、萬人之上，無所不管，與當時的皇權基本上處於平等狀態。蕭何、曹參等一批名相出現，在西漢的政治舞臺上發揮著重要作用。西漢時期宰相的職責無所不統、無所不包，幾乎參與所有國家重大事務的決策，還掌握選用官吏、總領百官朝議和奏事、執行誅罰、主管郡國上計與考課、封駁與諫諍等權，還有一定的立法、司法和軍事權。在兩漢時期，宰相涉權之廣、職權之重，是後代宰相無法比擬的。但就在君相“坐而論道”之時，相權和皇權之間的矛盾開始暴露出來。由於相權的膨脹使皇權受到威脅，皇帝便想辦法制約相權，宰相也就很快迎來厄運。僅西漢初期到漢武帝時期的百餘年間，相權雖然很大，但宰相被殺的也達30多人。而且在漢武帝之後，由於加強了皇權，抑制了相權，將政務中樞從三公府移入內廷，提高尚書檯的地位，由尚書協助皇帝裁決庶政，尚書檯便成了皇帝的機要秘書處，尚書檯長官尚書令則成了直接對皇帝負責，總攬一 切政令的長官，成為實際上的宰相。西漢末年，改宰相為大司徒，與大司馬、大司空一起為三公，亦稱三司。三公並相時期，宰相辦公處稱為“三府”：丞相府、大司馬府、大司空府。最後改定為太尉府、司徒府和司空府。東漢的三公是司徒、 司空、太尉，為共同負責軍政的最高長官。
魏晉以後，尚書檯從內廷獨立出來，成為中央執行政務的總機關。尚書檯的長官、副長官都是宰相之職。尚書檯由內廷文書機關變為外廷的行政機構以後，為收發文書、起草和傳達詔令的需要，另設中書省為文書處理機關，其長官為中書監和中書令，中書監和中書令也是宰相之職。中書省因掌管機要，接近皇帝，其地位比尚書省更為重要，古時有“鳳凰池”和“鳳池”之稱。魏晉南北朝時期的宰相之職，分屬於尚書省、中書省、門下省，所以三省的長官並稱宰相。
隋唐確立三省制度，中書、門下、尚書三省的長官中書令、侍中、尚書令就是宰相。中書令隋代稱內史令、內書令，唐代稱右相、鳳閣令、紫微令等。唐朝是宰相制度發展的一個重要階段，其宰相機構之變化與宰相名稱之多變均較複雜。三省制度是在魏晉南北朝和隋朝時期逐漸形成的，到唐朝才真正得以確立。在唐代的中樞機構中，真正握有實權的是尚書、中書、門下三省。尚書省是中央執行政務的總機構，下設吏、戶、禮、兵、刑、工六部，其長官稱尚書令，左、右僕射為之副。中書省是秉承皇帝意旨掌管國家機要大事、發佈政令的機構，其長官稱中書令。門下省與中書省同掌機要，並負責審查詔令，簽署章奏，有封駁之權，其長官稱侍中。凡朝廷有軍國大事，則中書出令（決策），門下封駁（審議），尚書受而行之（執行）。所以人們也簡稱尚書省是執行機構，中書省是決策機構，門下省是審議機構。又因尚書省下設有六部，故習稱“三省六部制”。唐初右僕射加“知政事”身份，參加政事堂會議，也是宰相。中書令遷右僕射，不加“知政事”亦為宰相。李世民繼位後，尚書省的左、右僕射與侍中、中書令均成為宰相。唐初因唐太宗李世民即位前當過尚書令，以後臣下不敢居此職，尚書省的長官由原來的副職左右僕射擔任，執行宰相職務。唐中葉以後，皇帝另選重臣數人，授以同中書門下平章事職銜，意即與中書、門下長官商量處理國務之官，是事實上的宰相。五代、宋代均沿襲唐制，在北宋前期，中書門下的長官為正宰相，亦稱“同中書門下平章事”；副宰相稱“參知政事”。後來參知政事與正宰相基本無差別，使正宰相事權更為分散。宋太宗後，一相四參或二相二參是常事。北宋神宗元年改制，以尚書左右僕射為宰相，南宋孝宗以後，又改左右僕射為左右丞相。元代廢三省制，實行一省制，即以中書省為政務中樞，其中設左右丞相、平章、參政等，行宰相職權。
明初沿襲元制，設中書省左右丞相。洪武十三年，朱元璋以擅權撓政為名，殺中書省丞相胡惟庸，廢丞相，使六部直隸於皇帝。廢除宰相制後，相權被分於六部，國柄則集於皇帝一身廢除了一千多年的丞相制度。明成祖時，在洪武年間設立殿閣的基礎上正式設立內閣。閣臣權力雖比宰相權力小得多，但人們還是習慣把閣臣看成宰相。清代沿明制設立內閣，大學士即為宰相。雍正皇帝時，為防止內閣洩漏機密，在內廷設軍機處，無定員，多時達六七人，稱為軍機大臣，處決要務。至此，皇權發展到了頂峰。
綜觀歷史，可以把相權的發展概括為：秦統一六國之前為建立時期，西漢為鼎盛時期，西漢到明朝之前為調整時期，明清為衰落期。
閱讀更多 嘉1240嘉 的文章
