中國傳統信仰中，強調視死如生，認為在陰間也可享受世界的物質財富。於是厚葬之風盛行，死者入土為安時，總是擁有大量的陪葬品。但隨之而來的卻是盜墓行業的繁榮，雖然這種行為在道德上、法律上都是禁止的，但在巨大利益面前，有些人鋌而走險，對此樂此不疲。而在中國歷史上，帝王陵的陪葬品最多，最珍貴，於是成了盜墓賊覬覦的目標。而在歷史上像董卓、曹操等人都是盜墓的先驅人物。但是他們與後世的三大盜墓賊比起來，還是略遜一籌的。
01唐陵大盜——溫韜
溫韜原本是一名無惡不作的無賴，年輕時專幹些打家劫舍的勾當。但此人頗會投機，善於攀附有勢力的豪強。他早先被歧王李茂貞收為義子，改名李彥韜。但他後來看到朱溫勢力更強，就立刻倒戈，成為後梁的大將。並被任命為靜勝軍節度使，更名為溫昭圖。
溫韜所鎮守的區域，正好是今天的關中的地區，這裡分佈著18座唐代帝王的陵墓。溫韜在任職七年時間裡，為了籌集軍餉，滿足個人奢華的生活，就把罪惡的目光盯上了這些皇陵。於是他派遣士兵，對帝王陵進行了瘋狂的掠奪。
據《新五代史·溫韜傳》記載，溫韜盜掘唐太宗李世民的昭陵時：“見宮室制度閎麗，不異人間。終為正寢，東西廂列石床，床上石函中為鐵匣，悉藏前世圖書。鍾、王紙墨、筆跡如新。韜悉取之，遂傳民間。”他們在昭陵整整盜掘了一個月，搬走了無數的金銀珍寶。
由於溫韜是個不學無術的大老粗，只知道搶金銀器物，卻對文化珍品視若無睹，於是對傳統文化造成極大破壞。比如史學界一般認為，李世民生前喜愛王羲之的名作《蘭亭序》，在死後帶進了昭陵。而溫韜盜掘時，根本不知道《蘭亭序》的價值，隨意丟棄甚至撕爛。這可能導致了這一千古名作就此消失，給中華文化造成了無可挽回的損失。
而當溫韜把目光盯向武則天與唐高宗的乾陵時，卻遭遇了電閃雷鳴、狂風大作的極端天氣，在迷信的古人看來，這可是上天的警告，於是溫韜只好放棄對乾陵的盜掘，從而使其成為唯一沒有被盜的唐代帝王陵。
02宋陵大盜——楊璉真迦
楊璉真迦是一位西夏人，他早年拜元代國師八思巴為師，是一位藏傳佛教的僧侶。他後來成了元代權臣桑哥的親信，被任命為江南總攝，負責當地佛教事務的管理。在元代，藏傳佛教僧侶在漢地享有很多特權，不但漢地佛教遭到他們壓制，普通民眾見到喇嘛也會懼怕幾分。
楊璉真迦到了杭州後，就以修建寺廟之名，在當地為非作歹。搜刮了大量的良田、錢財、珍寶。而不少漢族的女孩也慘遭毒手，成了他的玩物。臨安的民眾在他的壓迫下，過著水深火熱的生活。
可楊璉真迦還不滿足，他得知南宋帝王陵有無數珍寶後，貪婪之心愈加膨脹。楊璉真迦於是夥同演福寺的僧人允澤，率領西域喇嘛和一眾暴徒，來到皇陵。逼迫守陵人打開陵園。但他們據理力爭，不讓其進入。於是允澤拔刀相向，守陵人經不住威脅，只好打開了皇陵大門。
楊璉真迦與暴徒闖入南宋皇陵，進行了慘絕人寰的瘋狂盜掘。據統計，被盜的皇陵及大臣墓穴有101個，其中包括南宋寧宗、理宗、楊後等人的陵墓。當他盜掘宋理宗趙昀的陵寢時，見理宗的屍體保存完好，大量珠寶環繞遺體。楊璉真迦一夥如狼似虎，不但掠走全部珍寶，還把理宗的屍體倒掛，撬走他嘴裡含的夜明珠，並瀝乾其腹內的防腐水銀以用來賣錢。更噁心的是，在七天之後，他把宋理宗的頭骨製成酒器，作為飲酒之用。
另據明代文人張岱《西湖夢尋》一書記載“（楊璉真迦）沿溪所刻羅漢，皆貌己像，騎獅騎象，侍女皆裸體獻花，不一而足……專發古冢，喜與殭屍淫媾。”足見這個喇嘛超級變態的癖好。
楊璉真迦對南宋帝陵的盜掘，是一場空前的文化浩劫，導致無數宋代的珍寶失落，其所造成的破壞是無可估量的。
03東陵大盜——孫殿英
孫殿英是民國有名的倒戈將軍，因其善於投機，先後為北洋、國軍、日偽等等集團效力。而讓這個人“名揚天下”的乃是他盜掘了清代帝王陵，成為盡人皆知的東陵大盜。
1928年，孫殿英被國軍收編，借北伐之機進駐馬蘭峪。到馬蘭峪後他立刻被附近的清東陵的雄偉所震撼，起了盜寶之心。於是他假借軍事演習之名，驅逐了東陵的守陵人，並實施了戒嚴。一切準備就緒後，孫殿軍帶領部下開始了瘋狂盜掘。
孫的主要目標是，乾隆的裕陵和慈禧的定東陵。因為他覺得這兩位是清代生活最奢華的統治者，其陵墓肯定擁有大量珍貴的陪葬品。孫殿英的軍隊用炸藥炸開慈禧的陵墓後，據記載：“得慈禧葉赫那拉氏之屍，雖歷經十數年而不腐。孫部從金槨內棺盜竊了大量稀世珍寶。”而在乾隆的陵寢，據記載：“得珍珠、翡翠、玉石、象牙、雕刻、字畫、書籤、寶劍等無數。裝了四五十箱，加封蓋章後拉回軍營。”孫殿英也回憶說：“乾隆的墓堂皇極了，棺材內乾隆屍體已化，只留下頭髮辮子。陪葬寶物不少，其中最寶貴的是頸上的一串朝珠，一百零八顆中最大的兩顆是硃紅色，和一柄九龍寶劍，劍鞘面上嵌了九條龍，劍柄上嵌滿了寶珠……”。
不過紙包不住火，孫殿英的惡行很快就被媒體披露，遭到了全國輿論的抨擊。但孫殿英早有準備，他各方打點，把盜掘的文物送給各級官員，從而成功地逃避了審判。
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