以前，炮舰外交的主角还是战舰的时候，潜艇在各国海军中只是流派，辅助性的存在。然而，现在在以美国为首的部分国家，潜艇的地位大为提高，甚至会与航母一起担起炮舰外交的任务。潜艇是如何逆袭的？
1、不公正的对待
我们都知道，潜艇最大的优势在于能够潜入海中，神不知鬼不觉的接近攻击目标，给予其致命一击。即使在搜索设备和反潜兵器发达的现代，发现潜入海中的潜艇亦不是一件易事，正如人们给它起的绰号"海中忍者"那般，其行动时常笼罩着一层神秘的面纱。而且，这个看不见的"忍者"还潜藏着威胁别国的力量。
潜艇于19世纪登场。初期的潜艇各项性能都不完善，动力靠人力，攻击水面舰艇的方法相当有限，唯一的武器就是外装的竿式鱼雷（注：这里的鱼雷与之后的鱼雷不是一样概念）。在美国南北战争中，南军投入了一艘以人力驱动的潜艇"汉利"号，用艇首装备的竿式鱼雷成功击沉了北军的蒸汽帆船"豪萨托尼"号。这是史上潜艇首次击沉水面舰艇的记录。不过早期潜艇能取得的战果小到几乎可以忽略不记，而且用竿式鱼雷的攻击方法还伴随着巨大的危险，常常事倍功半。不仅如此，潜艇这种战法还遭到其他官兵的责难，在他们看来是"有失水兵尊严的卑劣战法"。
▇潜艇史上首次击沉水面舰艇的"汉利"号。
▇早期潜艇的竿式鱼雷的式样图。
不过，在鱼雷发明后，潜艇终于获得了独挡一面的攻击手段，从第一次世界大战开始，潜艇真正活跃在战场上，人们对潜艇的实力有了一定的改观。一战当时最著名的潜艇莫过于德军的U艇。U艇其实是"Under see boat"的缩写，严格来说并不是固有名词。
无论是一战还是二战，德军U艇在大西洋出没，主要攻击没有武装的往来商船，威胁英国海上运输线。破交战的确起了作用，曾使英国陷入经济上的窘境。二战时的美国海军也也将潜艇投入到破交战中，利用高性能的雷达、声呐等先进设备，陆续击沉电子设备落后的日军舰船和商船，为太平洋战争的胜利做出了巨大的贡献。
▇德军U-25正在吊装鱼雷。
据说U艇的攻击手段并非全部使用鱼雷。鱼雷的造价相当高，1枚鱼雷抵得上一幢楼房，为了节约鱼雷，遇到商船等没有武装的盟军船舶时，U艇就会浮出海面，以相对便宜的舰炮攻击。对于U艇来说，它们的"猎物"相当多。
▇德军潜艇U-251。画面左边是88mm舰炮。
从战略上来说，破坏海上运输线具有重要的意义，尽管如此，对于一、二战当时的海军来说，占主导地位的还是航母、战列舰和巡洋舰等常规舰艇，潜艇仍属流派。战争中期以后，由于反潜武器等的进步，英美海军加大对U艇的反击力度，使之不再具备威胁性。
2、潜艇逆袭的转机——核武器的出现
然而，人们开始应用核能之后，以此为契机，潜艇一跃成为战略兵器，倍受关注。
二战末期，美军向日本广岛和长崎投下两枚核弹，这是人类第一次将核武器应用在战争中。战后的50年代初，美国海军又根据物理学家菲力普·艾贝尔森（Philip Abelson）撰写的一篇如何将核反应堆装置在潜艇的报告研制了世界上第一艘核动力潜艇"鹦鹉螺"号。同一时期，美国海军还着手研制搭载核弹头的潜射弹道导弹。其后，美国海军着眼于潜艇的隐蔽性，在核动力潜艇的基础上装备核导弹，因而成就了世界上最早搭载潜射弹道导弹的乔治·华盛顿级核潜艇。
▇"乔治·华盛顿"号核潜艇举行下水仪式。世界首款发射搭载核弹头的潜射弹道导弹的核潜艇。
核潜艇与潜射弹道导弹的出现，使得从远洋攻击陆地目标成为可能，极大地提高了潜艇的地位。以往的常规动力潜艇只能在一定的时间里潜航，然后就得浮出海面给蓄电池充电，这就意味着不得不暴露自己。核潜艇则克服了这个可能致命的缺点，除了作战行动范围与速度大为提高，潜航时间更长，隐蔽性也更高，比其他核攻击手段具有更高的生存率，称得上是真正意义的潜艇。
核潜艇利用核反应堆源源不断的热能转化的电能来分解海水，分解出来的氧气供应全艇。据说核潜艇内空气环境的洁净程度胜过地球上的任何地方。虽说如此，活生生的潜艇乘员除了需要氧气还需要水、食物以及休养，核潜艇也不可能一直潜在海里。以美国海军核潜艇为例，在海下的活动周期约为70天。
▇俄亥俄级核潜艇的导弹发射口。
美国海军现役的俄亥俄级核潜艇就是这种潜没在广阔海域且能够发射弹道导弹的终极战略兵器，每一艘都装备了24枚潜射弹道导弹，具备威胁他国的破坏力，担起核威慑力量的重要角色。
3、潜艇的另一个竞争对手——空军
二战末期，美军在日本投下的两枚核弹震惊世界，战后，美国空军从陆军独立出来，由于当时只有空军能够运用核武器，其实力与政治力都高于其他军种。海军的多个计划因为空军而停止，这引起了政治上处于劣势的海军的不满。
陆海空各军种之间的政治关系复杂无论摆在哪个国都是如此，说到底是为了争夺更多的预算。为了与空军对抗，海军和陆军也在探索运用核武器的方法和能力，陆军还研发了发射核武器的原子炮等。在冷战时期，美国既要与苏联对峙，国内各军种之间在政治上也形成了对峙局面。
不过，在研制了核潜艇和潜射弹道导弹之后，美国海军从空军手中又夺回了政治地位。空军的轰炸机能够被雷达捕捉进而迎击，陆军的地面核导弹基地也会受到敌人的攻击，唯独海军的潜艇，隐身于广阔的海中，不易受到敌人的攻击，是最为有效的核反击手段。
原本不起眼的潜艇，就这样在国内外进化成发挥巨大威力的战略兵器。
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