在现代美术史上最有争议的人物无疑是著名画家刘海粟，有人说他是“中国文艺复兴大师”和“东风艺坛之狮”；也有人说他画技平平，劣迹斑斑，根本不是什么大师而是艺术界的败类。
著名作家柯灵有言："治白话文学史，不能无胡适；治新文学史，不能无鲁迅；治新电影史，不能无夏衍；治新美术史，不能无刘海粟。"很显然，刘海粟在美术史上是个绕不开的人物。
刘海粟（1896—1994），名槃，字季芳，号海翁，江苏常州人。1912年刘海粟与乌始光、张聿光创办上海图画美术院（上海美术专科学校前身）。刘海粟首创男女同校，采用人体模特儿，这在当时都是惊世骇俗的行为。
当时有人说民国有“三大文妖”，一是提倡性知识的张竞生，二是唱毛毛雨的黎锦晖，三是提倡一丝不挂的刘海粟。刘海粟因为提倡人体模特而被看作是冲破传统的“文妖”，刘海粟更是以“艺术的叛徒”而自居，对中国封建礼教和审美精神是一次巨大的冲击。
刘海粟在美术史上是有贡献的，但是他有个特点就是喜欢吹牛。著名画家黄永玉说过，“刘海粟这个人吹一辈子牛皮画一辈子画儿”。刘海粟“唯一的研究生”简繁在他的《沧海》一书中这样描述：“刘海粟在上海，跟一个与我有点亲戚关系的老党员吹，中国一共只有一个半画家，一个是他，半个是林风眠。”讽刺的是，刘海粟原名刘槃，正是他的姑父教导他“不可目中无人，成就再高，与前人比起来也不过沧海一粟罢了”之后更名以此自勉的。
画评家陈传席在《评现代大家和名家》中指出：“研究刘海粟最大的问题是他自己讲的话都不可信“，”日本有个外相称他为老师，人家不过是客气一下，他回来便说：我有个学生是日本外相，他拜我为老师……太虚假。又喜欢上靠大官儿，以和大官儿厮混为荣，并以此炫耀，都不像一个艺术家“。
刘海粟有时候说大话不着调，什么康有为强迫收他做徒弟，营救陈独秀，某演员给他做模特，徐志摩和陆小曼结婚从中帮了很大忙等等，实际上很多话被人考证是刘海粟信口开河或者随意虚构的。
1932年，欧洲留学回来的徐悲鸿看到一篇文章说自己是刘海粟的学生怒不可遏。因为17岁时候的徐悲鸿曾经到刘海粟的上海图画美术院学习过，学校条件太差连个石膏模型都没有，老师水平也不行，几个月以后徐悲鸿就退学了，当时比徐悲鸿小一岁的刘海粟根本就没有教过徐悲鸿。所以徐悲鸿在报纸上痛斥为“野鸡学校”，进而骂刘海粟系“今流氓西渡，惟学吹牛。”刘海粟讥讽徐悲鸿自命为“艺术绅士”，徐悲鸿又回之以”流氓“。于是徐悲鸿与刘海粟就这样结下梁子，恩恩怨怨几十年。
刘海粟风流倜傥韵事多，先后娶过四个妻子，还有一个表妹为他终身不嫁。刘海粟说自己不到十岁就有女孩子追，还说郁达夫羡慕自己，”海粟兄身边总是有这么许多的美女，有朝一日我若也能够这样，叫我即刻死，也值得了“（简繁·《沧海》）。刘海粟曾经对简繁说：”艺术家嘛，艳史也是可以谈谈的。我已经快九十岁了，什么事情没有经历过，还有什么好顾虑的？你今后写我的传记回忆录，这种内容也是 不能少的“，”女人这个东西，了不得的！外面写我的，都没有描写到，我的一生光是这方面的事情写出来就不得了“，刘海粟总结是：性命攸关！
刘海粟逃婚到上海时，经人介绍进了近代美术教育的先驱人物周湘创办的布景画传习所学习，后来因为生活不检被除名。周湘的孙儿周传写了篇《刘海粟与老师周湘罕见的恩怨情仇》，直斥刘海粟“欺师灭祖，勾结黑社会流氓砸烂老师周湘的画院，把周湘打成重伤，七孔流血，肋骨折断“，“心术不正勾引丫环”，“一再骗奸师母”孙静安。刘海粟真是够妖的，连师母都不放过。
在人品上，周传说刘海粟是“人格上的侏儒”；在绘画上，陈传席说刘海粟的画“绝无他自己吹嘘得那么高，更不像他的崇拜者推崇得那么高，绝对够不上大师称号”；在气节上，徐悲鸿说刘海粟是汉奸。
1953年，徐悲鸿抗议汉奸刘海粟出任华东美专校长，致周扬信札中陈述了刘海粟的“四大罪状”：
1、乘用日本军用飞机从新加坡返回上海，并与日本军官来往密切。
2、在美术上抄袭欺骗等行为，其字画多请达官贵人题字，既是拍马屁又提高自己身价，令文化人不齿。
3、创立私立上海美专的三十多年来，将其作为自己敛财的道具，将西方没落画家的作品倒卖给国内的学生们，误导了一部分青年学生。
4、个人生活作风不检点，包括利用职务之便盗取国家财产以及爱好吃喝牌赌等不良嗜好。
刘海粟到底是不是汉奸呢？其主要证据就是周恩来主持的《新华日报》1945年８月23日刊出“文化汉奸名录”，第六名就是刘海粟。问题在于此名录乃“读者来信性质”，不是官宣正式结论。
为什么当时有人把刘海粟当作是汉奸呢？因为刘海粟太高调了，日本人捧场来者不拒，与日本人关系有点暧昧。刘海粟于1943年11月在上海举办画展，许多日本军官和汪伪政府高官都前来参观画展。当时的《申报》在报道中说：“刘海粟亲自招待，巡回观摩，风趣横生。”简繁在《沧海》中记载，刘海粟本来答应汪精卫要做一些教育方面的事情。可是刘海粟看到汉奸有不少被刺杀的，吓得跑到了南洋。刘海粟离汉奸还有一步之遥。
徐悲鸿与刘海粟之间多少有点文人相轻意气用事，一直到今天，两大流派的继承者们仍然对峙着，怀着极深的偏见。徐悲鸿是写实主义，刘海粟是现代艺术，风格迥异各成系统。像刘海粟这样争议激烈的大师级人物，在现代美术史上是独一无二的。
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