日本境內大約有六七百種妖怪，這些形形色色的妖怪構成了日本“妖怪文化”的豐富內涵。據說，日本70%的妖怪原型來自中國，20%來自印度，僅有10%屬於本土妖怪。其中，來自中國的妖怪原型很大一部分就來自於《山海經》。
《山海經》一書將妖怪的形象描繪得淋漓盡致，許多日本妖怪的原型都可以在這本書中找到。特別是榮登日本最知名妖怪排行榜的四大妖怪：鬼、天狗、河童、妖狐，其中天狗、妖狐、河童都是從《山海經》中繁衍誕生出來的。
《山海經》
《山海經》：被譽為“神話之淵府”
《山海經》是著於先秦時期的一部百科全書，作為古代口傳文學的成文記錄，記載了夸父逐日、女媧補天、精衛填海等大量的古典神話，被稱為“神話之淵府”。
《山海經》作為一部亦虛亦實的中國古代奇書，一直被看作是講怪力亂神的“虛妄之言”。全書18卷，共計三萬一千多字，分為《山經》和《海經》兩部分。全書記載了大約四十個方國，五百五十座山，三百條水道，一百多個歷史人物，四百多種神怪異獸，包含了地理、歷史、民族、神話等諸多內容。
圖文並茂的《山海經》不僅保留了中國洪荒時代的壯觀景象，而且開創了中國文化史上以圖敘事的先河。不過，《山海經》的古圖早已經消失在歷史的長河中。現存於世的《山海經圖》大多是明清時期繪製的圖本。
《山海經》於奈良時代（中國的隋唐時代）或更早時期傳入日本。當時中日往來密切，日本曾數次派遣遣唐使來中國學習先進的文化、制度，促成了中國文化與日本文化頻繁的交流往來。就在這段時間中，《山海經》這部對日本妖怪文化的形成起到了重要作用的圖籍傳到了日本，並受到日本社會各階層的強烈推崇。《山海經》所記載的妖怪，經過日本本土妖怪文化體系的不斷整合，以及歷史、文化、社會等多重因素的影響，並雜糅進日本的民間神話傳說，逐漸演變成了流傳至今的日本妖怪形象。
《怪奇鳥獸圖卷》
《怪奇鳥獸圖卷》：日本的《山海經》
可以這樣說，《山海經》之於《怪奇鳥獸圖卷》，就好比是《紅樓夢》之於《源氏物語》。
江戶時代，是日本“妖怪學”真正興起的時代。而且，由於中國的版畫工藝和彩色套印技術已經流傳到日本，社會上出現了許多具有日本特質的仿製《山海經》。其中，影響最大的就是《怪奇鳥獸圖卷》。
這部作者不明、出書時間不明的書籍中，共收集了76種形態各異的鳥獸，都是江戶時代的人們從未目睹過的。日本著名神話學家、《山海經》研究專家伊藤清司斷言：這些怪獸奇鳥的來源都是中國大陸，且其中的大多數鳥獸都在中國的《山海經》中有記載。而且，《怪奇鳥獸圖卷》的作者與其說是由《山海經》的經文推測而成，不如說是以明清時期的《山海經圖》為藍本，加以描摹施以色彩而成。
另外，被認為是奠定了日本人傳統的妖怪形象的作品，江戶時期妖怪畫師鳥山石燕所描繪的《百鬼夜行圖》，其中的眾多妖怪造型，也是以《山海經》、《搜神記》中的妖怪形象為參考創作出來的。
天狗
《山海經》妖怪形象的日本化之天狗
“天狗”的最初原始形象就是來自中國。
世界上最早的關於天狗的記載出自《山海經·西山經》：“又西三百里，曰陰山。濁浴之水出焉，而南流注於番澤，其中多文貝。有獸焉，其狀如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御兇。”如文中所述，天狗最初被看作是御兇的吉獸。
但是後來在中國古代，由於人們缺乏天文學的知識，將日食、月食看作是“天狗吃太陽”、“天狗吃月亮”，視為大不吉，所以天狗也就成為了兇星的稱謂。
在日本，直到平安時代，天狗都是《山海經》中所描述的形象。一直到了中世紀，天狗才慢慢走上自己的演變之路。
古代日本與古代中國對天狗最初的象徵意義在看法上是一致的，都認為天狗與日蝕一樣，是不吉利的象徵。比如《日本書紀》中記載，公元634年，當流星劃過城市的上空，“有音似雷，”百官和民眾們對此紛紛議論。這時，有留學過中國的留學僧上奏表示，這並非流星，而是天狗。天狗的吠聲正是雷鳴聲。
在日本，天狗的形象大致分為兩類：一類是“夜叉天狗”，一類是“山神天狗”。手持團扇、鳥形尖嘴、背部長有巨大的雙翅，這是佛教傳入日本之前日本民間對於天狗形象的塑造，即是夜叉天狗。山神天狗是在佛教傳入日本後慢慢形成的，形象是這樣的：高而長的鼻樑，赤紅色的臉，怒目威嚴，身材高大，衣冠端正，又被稱為“鼻高天狗”，也是日本天狗的最終形態。
九尾狐
《山海經》妖怪形象的日本化之九尾狐
關於九尾狐的記載最早出現在《山海經·南山經》中：“又東三百里，曰青丘之山，其陽多玉，其陰多青雘。有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不盅。”
九尾狐在我國充當的一直是“妲己”之類妖媚禍國的角色。在日本，最初狐妖的形象也是如此，可以幻化成美人形象去魅惑平民、士人甚至君主。
日本妖怪文化中最有名的九尾妖狐名為“玉藻前”，據說就是中國的妲己（也有一說是褒姒）輾轉逃亡到日本後的化身。九尾妖狐化名為“玉藻前”的女子，不僅擁有絕世美顏，而且才識廣博，很快就獲得了當時的鳥羽天皇的寵愛。但不久之後，鳥羽天皇患重病臥床不起。御醫們無法查明原因。最後是陰陽師安倍泰成判定是妖狐“玉藻前”在作怪，並在陰陽法訣前暴露出了“玉藻前”白麵金毛九尾狐的本體。
日本動畫電影《河童之夏》
《山海經》妖怪形象的日本化之河童
河童可以說是日本的水神。在日本的民間傳說中，河童住在海底龍宮，身高形如四五歲的孩童，身有鱗甲，手和腳都長有類似青蛙的蹼，背上還有烏龜殼。
其實，據考證，河童最早出自《山海經》中的“河伯”，也就是黃河之神。
南北朝時期北魏地理學家酈道元曾在《水經注》中稱：“沔水中有物，如三四歲小兒，鱗甲如鯪鯉，射之不可入，七八月中，好在磧上自曝。膝頭似虎，掌爪常沒水中，出膝頭。小兒不知，欲取弄戲，便殺人。或曰，人有生得者，摘其皋厭，可小小使。名為水虎者也。”這種名為“水虎”的動物是不是跟日本傳說中的河童很相似呢？
總而言之，《山海經》對日本“妖怪文化”的發展起到了不可缺少的作用，中國文化為日本“妖怪文化”的繁盛做出了重要的貢獻。
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