在現代的中國社會，早已實現了男女平等，女人可以讀書，可以經商，守寡之後可以再嫁，但是在古代，中國女人社會地位非常低，以上這些事情古代女人都是不能做的。如果古代男人戰死或者病死，女人不得再嫁，必須守寡，否則就會被視為不忠，娶寡婦的男人也會被人瞧不起。
朱程理學形成後，女性的地位更加低下了。朱熹大學士在宋朝影響巨大，他的理論也得到朝廷的認可和推廣，於是就加強了“女子無才便是德”、“寡婦必須終身守寡，並以建立貞節牌坊為榮”的社會風氣，廣大女性也成了幸福的犧牲者。這樣的風氣，還傳播到了朝鮮和日本，直到現在，日本和朝鮮的女性地位依然非常低下。
在明清時期，由於戰事不斷，很多士兵失去生命，這些士兵的妻子也就成了寡婦，以至於形成了每個村子都會出現好幾個貞節牌坊。男人以建功立業彪炳史冊，而女性則以貞節牌坊載入史冊。所以寡婦受到村民的相互監督，如果發現寡婦與男子有交往嫌疑，就會不由分說的抓起來浸豬籠。
都知道，中國過帶的女性家人非常早，14左右就得嫁人了，所以在這些守寡的人當中，很多人才14歲15歲，這時後就開始終身守寡了，這對於這些年輕的女孩是多麼殘酷的事情。妙齡少女就此孤獨終身，犧牲自己一生的幸福。
寡婦也有七情六慾，也有生理需求，那麼她們是如何度過寂寞的漫長夜晚呢？
《烈女傳》記載，一位留名史冊的貞潔烈女，嫁入以姓高的夫家，但丈夫英年早逝，這位烈女便被稱為高寡婦，她從17歲就開始守寡，活到96歲，終身守寡了近80年，朝廷為她在村口必經之路建立了高大的貞節牌坊。古代能有這麼高壽的人，也是一大奇蹟。
高寡婦很厲害，在自己的照料之下，自己的孫子考中清朝進士，成為一名大官，而高寡婦家中雖然奴婢成群，但是高寡婦總是自己親自幹活，一刻也閒不下來，在夜晚，高寡婦會做一件事情，令所有人都非常奇怪。
高寡婦每天夜晚都會把一貫銅錢打亂，然後再用繩子串起來，反覆如此，直到疲倦。在高寡婦臨終前，她道出了真相，原來，高寡婦雖然精神上可以守住貞潔，但是人都是有生理需求的，長期的孤寂生活，在夜晚的時候尤其煎熬，高寡婦不得不用高強度的工作來麻痺自己，在夜晚，她用反覆串銅錢的方式來讓自己疲倦，然後才能安穩入睡，否則就會翻來覆去睡不著。
高寡婦就這樣辛苦勞碌，守寡一輩子，用人生的幸福僅僅只換回了“貞潔烈女”這樣的虛名，完全失去了人生的意義。所以高寡婦臨終前對後人說，以後有自己的家室守寡，如果她守不住貞潔，就不要強迫她。高寡婦的案例，被清代作家方苞寫入一本書中，名為《高節婦傳》。
現在在中國南方，還能看到很多貞節牌坊，由此可見，中國古代的婦女是多麼沒有地位，那些寡婦人生又是如何悲慘了。
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