小说是一个时代最为真实的反映，从小说中可以窥出时代的面貌。
白话小说区别于文言小说，从汉开始，民间说话艺术就开始存在，汉代的俗赋有一些便是用白话书写。民间“说话人”所用的底本就是话本，敦煌石窟存有唐代最早的话本。宋元时期说话艺术盛行，而话本也逐渐发展成为可以传播阅读的读物，随着明代文人创作能力的提高，话本小说集纷纷出现。
“三言二拍”
若想真实了解明代生活图景，“三言二拍”便是探清明代世情世态的最佳读物。
明代小说延续宋元话本的创作倾向，直接面向现实社会，以平民百姓的日常生活为描写对象，重点描写下层平民百姓的生活，除此之外也有历史故事、政治故事或鬼神的故事，关注明代社会状况。
说话人说书场景
明代中国短篇白话小说的典范是“三言二拍”，“三言”指的是冯梦龙编选的《古今小说》（后来更名为《喻世明言》）、《警世通言》、《醒世恒言》，“二拍”包括凌濛初撰编的《拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。
“三言”或由冯梦龙自作和改写，或经他整理或加工，成为宋、元、明“话本”和“拟话本”集大成的总集，“拟话本”指的是后来文人模仿“话本”的体制而写出的作品。“三言”小说以一些跨越人伦道德的故事来夺人眼球，同时也以因果报应、现世现报来进行深刻的道德说教。到了“二拍”，由于编者的观念和市场动向的变化，文化品位明显提升，不过其内在道德说教比“三言”更甚。
社会风貌
“三言二拍”鲜明又集中地表现了明代社会生活面貌，通过描述社会现象的千千万万来体现社会观念的变化。其具体内容主要有三个方面：
男女恋情
《蒋兴哥重会珍珠衫》
“三言二拍”记述了诸多男女之间跨越人伦道德的事件，展现了前所未有的性爱观、人格观和人性价值的取向。立足于一种全知全能的视角，通过叙述者的直接表述或者情节人物来表现情感和价值观取向。“三言二拍”的故事还是倾向于重情，讲究情欲、性爱的和谐统一。它相异于“一失足成千古恨”的女性批判，没有恪守传统的贞节观，而是肯定人的自然欲求，展现女性争取平等行为的合法性。如《喻世明言·蒋兴哥重会珍珠衫》、《警世通言·杜十娘怒沉百宝箱》、《醒世恒言·卖油郎独占花魁》。
文人趣味
风流才子柳永
“三言二拍”里还记述了“文人”这一群体，然而这里的“文人”，并非是以传统世俗规范或观念来界定的士大夫阶层，而是以性格风貌趣味来界定的一个群体，歌颂了文人放荡不羁的性格和开怀恣意的风貌。如《喻世明言·众名姬春风吊柳七风》、《醒世恒言·卢太学诗酒傲王侯》、《警世通言·王安石三难苏学士》。
社会风尚
《沈小霞相会出师表》
明代的商业发展十分迅速，商人群体兴起，随之而出现的社会问题便是商人外出经商而商人妇独自守家的分别，“三言二拍”里对于这种类型的问题也有记述，不仅仅是刻画了许多有儒者风范的商人形象，还描绘他们对于守家妻子的情感与态度。如《喻世明言·沈小霞相会出师表》、《警世通言·老门生三世报恩》、《醒世恒言·施润泽滩阙遇友》。
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