說起“徐娘半老、風韻猶存”這句話，很多人都知道大概意思，但卻不知道其中還有一個悽美的故事。這個故事的主人公是南北朝時期梁元帝蕭繹[yì]和他的王妃徐昭佩。徐昭佩在蕭繹還是地方藩王湘東王時，嫁給了他。蕭繹早年有一句詩：“山似蓮花豔，流如明月光”，暗示徐妃年輕時很美麗。
這位徐妃大概是個醋罈子，容不得丈夫寵幸旁人，而且整人的手段相當毒辣。她和宮內失寵的嬪妃一起喝酒，見到有懷孕的宮女，就殺掉。儘管徐妃之前已為蕭繹生有一子一女，但因為她太強勢，蕭繹當皇帝后，寧肯皇后之位空著，也不立她做皇后。
徐妃出身名門，性情剛烈，就索性以嘲弄的做法來發洩不滿。據《南史•列傳第二后妃下》記載：“（徐）妃以帝眇[miǎo]一目，每知帝將至，必為半面妝以俟，帝見則大怒而出。”意思就是她每次與蕭繹見面前竟然只畫半邊臉的妝，名曰“半面妝”，理由是蕭繹是個“獨眼龍”，一隻眼睛只能看一半。蕭繹內心很敏感，最恨有人提及他的獨眼，見此情形大怒離去。唐代詩人李商隱的詩寫到：
“地險悠悠天險長，金陵王氣應瑤光。休誇此地分天下，只得徐妃半面妝。”
徐昭佩還常酗酒，有時喝醉後竟然嘔吐在蕭繹衣服上。這徐昭佩又是殺宮女、又是半面妝、又是吐酒，實在是作死的節奏，蕭繹終於對這個疏狂的女人失去興趣，到了“三二年一入房”的地步。
獨守空房的徐昭佩不甘寂寞，她先後找了三個情夫，先是荊州瑤光寺的和尚智遠，後來是美男子暨季江，還有一個叫賀徽的詩人。這時她已人近中年，所以暨季江說：“柏直狗雖老猶能獵，蕭溧陽馬雖老猶駿，徐娘雖老，猶尚多情”，這就是“徐娘半老”典故的出處。從這番話也可看出徐昭佩和她的情夫們之間也只是相互玩弄的關係。
徐昭佩明知，這種極端方式的報復，肯定會激怒蕭繹——給皇帝戴綠帽子的下場她應該早就預料到了。忍耐已久的蕭繹也終於痛下決心，藉口另一個寵妃的死是徐妃因妒忌而暗下毒手，逼她投井自盡。蕭繹餘恨未消，又把她的屍體撈起來送還她孃家，聲言是“出妻”。歷史上“半老徐娘”的風流傳奇，就這樣以悲劇而告終。
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