说起马援，很多人并不知晓，说起三国的马超来，那知道的人就多了吧，马超就是伏波将军马援的后人。
马援是今天陕西省宝鸡市扶风县人，年青的时候，家里贫穷，马援就给哥哥马况说：“我想到偏远的地方种植放牧。”哥哥马况同意了并说：“汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。”就是说你有大才，一定会大器晚成的。好的工匠不把没有雕琢过的玉给人看，你可随你的爱好去做事情。
马援凭着自己的努力没多长时间，他就做到“有畜千头，谷数万斛”，发了财了。这个时候，如果没有王莽乱政做皇帝，致使天下大乱，也许马援这一生的成就也就是一个富家翁了。马援说：“挣了钱来要能够花出去，做更多的事，帮助贫困，帮助更多的人，否则，跟守钱奴有什么差别呢？”于是马援把财帛牛羊全分给那些穷亲戚穷朋友了。
起初马援投靠了一个小军阀隗嚣，深的隗嚣的器重，很多军政大事都与马援商量，但是马援觉得隗嚣的为人很难有所作为，后来马援便又追随了刘秀，有一次，刘秀要亲自带兵进击隗嚣，众人七嘴八舌，其说纷歧，总的调门是“王师之重，不宜深入险阻”。马援在刘秀面前进言，“聚米为山谷，指画形式，开示众军所从道径。交往分析，昭然可晓。”刘秀高兴地说“好了，敌情已经在我的眼中了！”：亲们，看清楚了，这就是中国历史上最早的沙盘啊！直到今天，沙盘仍然是指挥战役不可缺少的工具，这个发明真是太重要了，堪称发明沙盘第一人。
建武九年（公元33年），马援为太中大夫，与来歙率诸将平定凉州。自王莽末年以来，西羌多事，活动于金城郡属县，凉州不宁。来歙推荐马援治理凉州。建武十一年（公元35年），马援为陇西太守。夏，先零羌攻临洮，马援发步骑三千击破之，降者八千余人。马援把他们“徙置天水、陇西、扶风三郡”。
建武十三年（公元37年），武都参狼羌与塞外诸族，攻杀长吏。马援率四千亲人征讨，至氐道县，羌占据山头固守，马援据便地拒却其水草，不与战，迫使羌豪率数十万户，逃出塞外，余者万余人皆降，“因此陇右寂静”。
建武十七年（公元41年），交趾太守苏定依法处决了诗索。九真、日南、合浦“蛮夷”起而响应，攻掠岭外六十余城，徵侧自立为王。光武帝拜马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副将，督楼船将军段志等征讨二徵。建武十八年（公元43年）春，大军到了浪泊，大破二徵，斩首数千级，降者万余人。马援追二徵至于禁溪，每次击败之，其众离散。次年正月，斩杀徵侧、徵贰，传首洛阳。马援受封为新息侯，食邑三千户。犒劳军士。
建武二十年（公元44年）秋，马援班师回朝。军吏经瘴疫死者大约一半。光武帝赐他兵车一乘，朝见时位次九卿。
马援返京，大受奖赏。友人孟冀相贺。马援说，“功薄赏厚，何能长久乎？”他想到匈奴、乌桓尚扰北边，欲请求击之，说：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”孟冀称许其为“烈士”之志。
马援与其他开国功臣不同，马援大半生都在“安边”战事中度过。马援为国尽忠，殒命疆场，实现了马革裹尸、不死床箦的志愿。不可否认，马援所从事的战争，一般都发生在封建王朝和周边少数民族之间，马援本人思想上也有不可避免的时代局限，但他忠勤国事，马革裹尸，仍然令人钦佩。马援进身朝廷，没有一个人推举荐拔，全靠自己公忠为国。后来居于高位，也不结势树党。于是，他生前受到权贵的排挤压抑，死后又遭到了严重的诬陷迫害。
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