道光十七年（1837年）9月，張之洞出生於興義府官舍，是張鍈的第四個兒子。張之洞幼年稟賦聰慧。五歲入家塾，張之洞從小讀書用功，才思敏捷，受過嚴格的儒家思想的教育薰陶。他先後從好幾位老師就學，其中丁誦先、韓超兩位老師給他的影響較大。丁誦先是道光十八年（1838年）進士，翰林院侍讀。韓超累官至貴州巡撫。13歲以前，已學完四書五經等儒家經典，兼習史學、小學（文字學）、文學及經濟之學，又自學了《孫子兵法》、《六韜》等多篇兵學名著，打下日後從政和治學的初步基礎，並在12歲那年刊刻了名為《天香閣十二齡草》的詩文集。少年張之洞有夜讀靜思的習慣，“嘗篝燈思索，每至夜分，必得其解乃已”。他回憶說：“後服官治文書往往達旦，乃幼時好夜坐讀書故。”這種夜間工作的習慣，曾被人指為“興居無節”，影響了會見僚屬[4]。
道光三十年（1850年），不滿14歲的張之洞回原籍南皮應縣試，得中第一名秀才，進入縣學。兩年後，又以順天府鄉試第一名中舉，取得參加會試得中進士的資格。以當時張之洞的學養實力，他應當能夠一氣呵成，早日金榜題名，進士及第，但他直到27歲那年才得中進士。這十一年中，他前幾年的時間耗在幫父親辦理軍務，應付貴州苗民起義，以及結婚生子，為父親治喪守制，自然無暇無心於應試。到23歲那年將應會試，因族兄張之萬為同考官，循例迴避。第二年應恩科會試，因為同樣的原因，又沒有考成。
張之洞
同治二年（1863年），他如願以償，得中第三名進士及第，進入翰林院，被授予七品銜編修，正式步入仕途，成為官僚階層中的一員。[4]同治三年（1864年）參加會試、殿試，中一甲第三名，授翰林院編修。
同治五年（1866年），大考二等。以後，他曾擔任浙江鄉試副考官、湖北學政、四川鄉試副考官、四川學政職務。張之洞任湖北學政時，整頓學風，建立經心書院，提拔獎勵有真才實學的人，頗得眾望。他任四川學政時，與四川總督吳棠一起在成都建立尊經書院，延請名儒，分科講授，仿照阮元杭州詁經精舍、廣州學海堂的例規，手訂條教，並撰寫《輶軒語》、《書目答問》兩本書，以教導士子應讀什麼書，應怎樣做學問以及修養品德等。
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