孝靖皇太后王氏，出生不高，他父親是正六品錦衣衛。萬曆初年王氏被選入宮中為宮女，侍奉神宗的生母李太后。萬曆九年，16歲的王氏明神宗遇見並臨幸，第二年生下神宗長子朱常洛，那時候中宮皇后沒有兒子，按照祖制朱常洛應該被封為太子。
本以為母憑子貴，從此一生榮華富貴享不盡。沒想到的是，這是苦難生活的開始。貴妃鄭氏產下朱常洵之後，依仗皇帝寵愛，同時也為了讓自己的兒子奪得太子之位，處處想方設法整治王氏母子，而神宗皇帝對此卻是不聞不問。
王氏產下皇長子理應被封為皇貴妃，但神宗皇帝在母親的壓力下才給了她一個恭妃的封號，並將王氏母子遷居慈慶宮中，不與他們相見。
王氏在鄭貴妃面前更是誠恐誠惶，小心謹慎，不敢稍有疏忽，她最在意的是兒子朱常洛的安全，怕他在宮中會遭遇不測，所以一直到朱常洛13歲時母子還一同起臥。
萬曆二十二年，鄭貴妃汙衊皇長子喜歡和宮女嬉戲，淫亂，神宗因此派內監前去驗視。王恭妃得知後大哭道：“13年來我同兒子一同起臥，不敢有絲毫的疏忽、不敢離開半刻，就是怕有變故，我的憂懼今日果然應驗了!”內監如實稟報神宗才保住了皇長子的清白。
萬曆二十九年，在滿朝大臣的巨大壓力之下，神宗不得不冊立已經二十歲的皇長子朱常洛為太子。兒子雖然當上了太子，但王氏這個母親的苦難卻遠沒有結束，神宗將王氏遷居景陽宮中，不得與太子相見。王氏被幽禁於深宮之中終日以淚洗面，宮中太監知其倍受冷落也陽奉陰違，藉機欺凌。
萬曆三十四年，皇太子朱常洛妾侍生下皇長孫朱由校，王氏因此被加封為皇貴妃。成為皇貴妃，聽起來位極尊貴，其實因為皇帝的冷落，她悽慘的日子並沒有什麼改變，有名無實，始終受著迫害，一直被幽禁著，叫天不應、叫地不靈，無人理會。
終於在被幽禁整整十年之後的萬曆三十九年秋，王貴妃病重，直到此時神宗才准許皇太子去見生母最後一面，當太子趕到母親居所時，景陽宮宮門依然深鎖不開，太子無奈，只得找來太監破鎖而入。
臨終時王貴妃只對兒子說了句：“你終於長大成人了，我死而無恨!”之後就氣絕而亡，時年四十六歲。身為帝王的生母，在深宮中苦熬了近30年，卻始終沒有盼到出頭之日，就這樣帶著無限悲憤離開了人世，死後僅按妃禮被草草下葬。
直到其孫明熹宗登基後，才追封她為孝靖溫懿敬讓貞慈參天胤聖皇太后並移葬定陵。
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