明朝的萬曆皇帝，登基時年方十歲。朝中大事，全委於他的老師、文淵閣大學士沈鯉沈閣老處理。一次，沈鯉代萬曆巡視江南。回京時，準備順便到歸德府（今河南商丘）老家看看。為了不驚動地方官府，他青衣小帽，輕車簡從，只帶了幾個貼身護衛，悄悄回到家中。
世上沒有不透風的牆，第二天，歸德府知府便知道了沈鯉返鄉的消息，急忙備上一份厚禮，到北城沈府拜見。沈鯉因知府是當地父母官，接見了他。知府呈上禮單，被沈鯉婉言謝絕。二人扯了一陣閒話，沈鯉正想送客，忽然肚子發脹，濁氣下降，要放屁。考慮到自己官居極品，在下屬面前放響屁有失尊嚴，沈鯉只好強忍著，慢慢將屁放出。
知府慣於溜鬚拍馬，察言觀色，忽見沈鯉面有難色，如坐針氈，忙問：“閣老大人有何為難之事，可否與卑職講明？”沈鯉擺擺手，說：“不妨，老夫不過通通氣而已。”沈鯉年邁古稀，說話跑風，知府將“通通氣”聽成了“聽聽戲”，忙一揖到地，說：“閣老大人放心，卑職敢不從命？一定照辦，一定照辦。”沈鯉暗想：我放個屁，你照辦什麼？忍住笑，送走知府。
知府回衙後，馬上傳令，在衙門裡搭上戲臺，又命全城所有的戲班子都到衙門，專揀拿手戲演，由他親自過目，選幾齣好戲，好請閣老大人來聽戲。一時間衙門裡鑼鼓喧天，絲竹齊鳴。戲子們一個個粉墨登場，舒水袖，放歌喉，鬧得比戲園子還熱鬧幾分。
三天後，知府選好了戲，忙去請沈鯉。誰料沈鯉早走了兩天了，只給他留下一封書信。他拆開一看，不由得楞了。原來，信上寫的是一首打油詩：“上司放個屁，下屬唱臺戲。奉勸貴知府，拍馬需仔細。”
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