最近因為疫情原因不少人提到了一本書Guns, Germs and Steel: The Fates of Human Societies，書的中文名是《槍炮、病菌與鋼鐵》。今天在這裡介紹一下這部作品。
這本書作者是美國地理學家以及人類學家Jared Diamond（賈雷德·戴蒙德）。他年輕時曾在巴布亞新幾內亞做學術研究，有一天他在那裡遇到一位很有人格魅力的當地政治家Yali，兩人相談甚歡。期間Yali向他提了一個問題：Why is it that you white people developed so much cargo…but we black people had little cargo of our own? 這名政治家想表達的意思是“為何白種人能夠生產那麼多貨物？為何白種人在經濟、軍事、政治以及文化各方面都比黑種人領先那麼多？”這一問題也引起了作者的思考。當時西方世界有一種流行的觀點認為造成這一局面的原因是白種人天生比黑種人聰明，但作者認為這一觀點站不住腳。不同人種表現出來的智商差距更多是後天教育的結果，而非先天決定。他花了二十多年時間研究這一問題，其研究結果也形成了今天我們看到的這本書。
作者在書中指出造成不同國家和人種發展差異的最根本原因是自然環境。數萬年前人類社會都處於採集捕獵時期，但隨後有一部分地區卻比其他地區更早進入農業社會。世界上最早進入農業社會的地區是美索不達米亞、中美洲以及中國，因為這些地區的土壤肥度以及可供馴化的動植物種類更加豐富。而農業的出現也成為地區發展的分界線。農業社會比採集型社會更先進，這是因為在農業社會中人們有了穩定的食物來源，不用每天為捕獵和採集奔波，這給了他們更多的空閒時間用於發展新技術。同時，農業社會中人們需要更多記錄節氣和日期，這也促進了文字的發展。更為重要的一點是，農業社會所能承載的人口要遠遠大於採集型社會。人口數量的增長會催生更為複雜的社會以及經濟政治結構，同時，在軍事中，農業文明僅僅依靠人口優勢就足以壓制其他非農業型文明。
地理因素也能解釋各個大洲發展水平的差異。地球上同一緯度地區的氣候和自然環境往往相似，這也為農業的擴散提供了條件。一旦一個地區出現了農業技術，它往往會往東西方向擴散，而不是往南北方向（因為南北方向的氣候和自然環境差異太大）。這一點能夠解釋為何農業在歐亞大陸發展很快，在非洲和美洲卻很慢：後面兩個大洲都是南北走向，加之有沙漠或森林阻隔，導致農業技術難以擴散出去。非洲部分地區由於自然條件限制，農業無法發展起來，那裡的人們也一直處於採集社會中，無法發展出複雜的技術。
不同地區在農業發展上的差異經過時間累積會帶來一系列深遠影響，其中很重要的一點就是群體對於病菌的抵抗力。農業社會中人和家禽有更多密切接觸的機會，很多疾病也由動物傳給人類。由於農業社會人口密度更大，疾病的傳播會更快。在這一過程中，適者生存的法則不斷上演——那些不能抵抗病菌的會被淘汰，留下那些免疫力強的人群，這些人群會將免疫力傳給下一代。最終，整個社會對病菌的免疫力會不斷加強（英國提出的“群體免疫”思路跟這個有點類似）。但與此同時，那些能留下來的病菌殺傷力也會更強。當兩個文明產生接觸時，人口更多、發展更早的文明會將病菌傳給另一個文明。比如當年歐洲人到達美洲後把歐洲的天花、傷寒以及霍亂等傳染病也帶到了那裡，導致印第安人大量喪生。
作者在書的最後回答了Yali的問題：不同人種之間的差異並不是天生的，而是受到了自然環境的影響。有些地區由於自然條件優越，農業最早在那裡產生，而農業的產生又進一步促進了科技、文化以及社會的發展，所以這些地區比其他地區先進。
這本書邏輯非常清晰，全書圍繞“地理環境決定文明發展”這一主線展開，論證過程很有說服力。雖然書中涉及到很多學科知識，但是裡面沒有艱深複雜的理論。從原版書閱讀的角度來講，這本書的詞彙難度也不高，可讀性非常好，推薦感興趣的同學去看一看。
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