鐵甲艦是戰艦進入蒸汽機時代的獨特產物，以其強大的火力與厚重的裝甲著稱，在那個時代是一個國家海上力量強弱的象徵；如同現代的航空母艦一樣，是衡量一個國家海上軍事實力的重要指標。
第二次鴉片戰爭之後，國內掀起了對近海海防建設的討論，鐵甲艦作為了核心問題，在清政府內部進行了廣泛地討論，也有打著“鐵甲艦過時論”的幌子，以期望達到排除異己的目的，一直未能達成共識；其次，受限於國內財政以及國內對於鐵甲艦認識不足的影響。
於是，清政府前兩次軍購可以視為是試探性的軍購，解決的是“有”跟“無”的問題，中間起到橋樑作用的是赫德，藉由其代為處理國際間軍購的事務，不可避免的需要交了一些學費，李鴻章後來總結：
1、第一次軍購的“蚊子船”的缺點：（1）速率低；（2）穩定性差。進一步認為，赫德說“蚊子船”可以海戰，可以攻破鐵甲，有誇大的成分；
2、第二次軍購之所以會選擇碰快船，源於李鴻章看重其搭載的魚雷艇。但受限於碰快船為保證航速的外形設計而無法搭載魚雷艇，以致於赫德一夥玩起了文字遊戲，交付了一艘杆雷艇。
李鴻章
對此，李鴻章對幕僚薛福成袒露心聲：“赫德之為人 ，陰鷙而專利，怙勢而自尊 ，雖食厚祿 ，受高職，其意仍內西人而外中國。”雖然赫德是清政府的僱員，但他是英國人，首先是為英國謀求利益。說明了作為籌建大清海軍實力派人物的李鴻章，漸漸地對赫德有了戒心。
面對日益惡化的中俄關系，赫德故伎重施，向李鴻章透露了英國有意轉售土耳其訂購的兩艘鐵甲艦。與此同時，近鄰日本也在不斷加強海軍建設。在英訂購建成下水的“扶桑”號，與土耳其訂購的，都是同級別的鐵甲艦。主要參數是：滿載排水量4870噸，兩座蒸汽機、四座鍋爐作為動力系統，搭載4門12英寸前膛炮，性能並不突出，按當時戰艦的劃分標準屬於二等鐵甲艦（5000噸以上為一等鐵甲艦；5000噸以下為二等鐵甲艦）。
土耳其訂購的鐵甲艦
無形之中，日本此舉令到李鴻章變得更為急切，加之沒有其它渠道，對於土耳其訂購的兩艘鐵甲艦是勢在必得。至於兩艘鐵甲艦轉售的原因，當時正值土耳其與俄國發生戰爭，英國選擇了中立，開始是有拋售這兩艘鐵甲艦的想法，開價160萬兩，而後瞅準了大清籌建海軍的急切，又加價到200萬兩。戲劇性的是，最後英國竟然以鐵甲艦有可能落入俄國之手為由，拒絕出售。很顯然，本就對於赫德有戒心的李鴻章，變得更加不信任英國人，轉而指示身在李鳳苞以及徐建寅，開始考察歐洲其他國家的新式鐵甲艦。
德國作為新崛起的工業化國家，在軍艦設計、建造並不突出，滯後與英法這些老牌海軍強國，在大型鐵甲艦出口這方面是零。當李、徐二人考察德國的時候，德方意識到：這個突如其來可能的大清訂單，無疑有巨大的“廣告效應”，由此打開了武器外銷的大門。令到德國政府與伏爾鏗造船廠都格外重視。
1878年11月9日，是德國主力戰艦，“薩克森”級3號鐵甲艦下水的日子，便是一個千載難逢打廣告的機會。為此伏爾鏗廠長不顧年邁，親自到造船廠外，迎接應邀前來參加下水儀式的李鳳苞。在此後長達一年多的對於德國軍工體系考察中，李鳳苞與徐建寅得到了德國軍工企業熱情的招待。
定遠艦
最終清政府向伏爾鏗造船廠訂購了兩艘鐵甲艦，其以造7600餘噸“薩克森”號鐵甲艦為母版，吸收英國製造11800餘噸的“英弗萊息白”號鐵甲艦優點，綜合制定的鐵甲艦方案，有了這個背景，兩艦的打包價也相對“良心”，德國伏爾鏗造船廠比法國造船廠給出的最低價還低10萬法郎。這便是後來北洋海軍的中堅力量，“定遠艦”和“鎮遠艦”。
該型鐵甲艦排水量為7220噸，動力系統是8個鍋爐，兩臺三氣缸往復式蒸汽機(定遠：6,200匹馬力；鎮遠：7,200匹馬力)，航速達到14.5節，配備了4門量身定製的305毫米大口徑主炮，以及兩門150毫米口徑的火炮。戰艦整體被305-355毫米鐵甲嚴密包裹，使得彈藥庫、動力系統都在鐵甲防護之中，活脫脫像個重裝甲騎士。此外，李鴻章念念不忘的魚雷艇也終於得償所願。艦上各自搭載了兩艘排水量15.7噸的魚雷艇，航速達到了15節，安裝了兩具14英寸的魚雷發射管。
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