庚子拳亂時，慈禧太后攜光緒去西安避禍時，陝西正鬧旱災。一路餓殍遍野，人們吃不上飯，只好支上大鍋把死人肉做成丸子充飢。同樣事情，發生在河南、陝西、河北、甘肅、福建等多地。據統計晚清時期水患、旱災、蝗災的頻發率高達每年451.76縣次，而晚清時期全國一共也不過1600左右個縣。換言之，晚清時期每年有超過四分之一中國地區的人民是衣不蔽體，飯不飽肚的。溫飽都是問題，就更談不上讀書、看病這樣的奢侈生活了。
看到如上的數字，很多人可能會有這樣的疑問：平日裡清政府賠洋人個把億說拿就能拿出來，怎麼一到改善老百姓生活的時候就沒錢了呢？每年超過四分之一的災禍，清政府是真的財政困難，還是把賑災款都拿去餵狗了？
那麼晚清時期的清政府到底有沒有錢呢？
其實中國曆代的王朝，一旦到了末代，有三種事件是相伴而生的。1、農民起義。2、苛捐雜稅大幅度增多。3、官員腐敗。晚清當然也在射程範圍之內。
表面看，這三個末代信號，只有苛捐雜稅一個跟國家財政掛著關係。實際，這三個末代信號都在一定程度上反映了一個國家的財政狀況。
首先是苛捐雜稅。稅收作為一個國家主要的公共財政收入來源，它本該的作用是取之於民用之於民。所以，一般情況政府的稅收主要還是服務大眾。例如，西漢漢文帝就因為連年戰亂造成國家民生凋敝，實行了輕徭薄賦的政策。政府用少收稅來幫助農民富足。唐代中期前的稅收制度也是如此。而輕徭薄賦的時代，往往是盛世時代。類似，漢代文景之治，唐代貞觀之治。也就是說，長期實行輕徭薄賦的朝代，其國家財政必然是充裕的。反過來講，一個朝代一旦出現苛捐雜稅大幅度增多，老百姓開始被剝削，其國家財政一定是出現了危機。比如：晚清時期清政府不但在田賦、鹽稅、關稅的基本收稅途徑上頻繁增加稅收比例，還新創了一個叫釐捐的收稅標準。所謂釐捐就是，太平天國時期，清政府為了維持內戰的軍費。把各個交通水陸要地，設卡，每過一件商品，加收百分之一的商品稅和過境稅。具體實施為：如果縣與縣之間有哨卡，那麼只要商品過關，都必須交稅。
由此可見，苛捐雜稅是證明清政府財政危機最具代表性的例子。而引起苛捐雜稅的原因，便是農民起義帶來的軍費消耗和晚清官員們的貪汙腐敗。並且，晚清又是中國數千年未有的大變局，除了這三項外，對列強們的賠款也是造成財政危機的主要原因。
比如：光緒甲午年前，清政府的年稅收是8820萬兩，而甲午之後，年支出卻高達10112萬兩。財政赤字高達1292萬兩。其中軍費支出有3500萬兩，政府行政費用有3000萬兩，宮廷用度竟也有110萬兩。分期賠款加利息有2400萬兩等。
政府開支堪比養兵打仗，慈禧太后吃吃喝喝看看戲都能花110萬。為了賠款、打仗、貪汙，清政府取之於民，可要想用之於民的時候，兜卻比臉還乾淨。所以，晚清那些年，老百姓別說享受社會福利待遇，輕徭薄賦。那些官宦大老爺能少吃幾口燕窩鮑魚，他們就謝天謝地了。
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