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公元395年，羅馬帝國一分為二。因君士坦丁堡地處古希臘商業殖民城市拜占庭的舊址上，東羅馬帝國又被稱為“拜占庭帝國”。與此同時西羅馬帝國正在走向滅亡，在它的廢墟之上建立起很多新興國家。
拜占庭帝國橫跨亞、非、歐三大洲，包括歐洲的巴爾幹半島，亞洲的小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦、兩河流域以及非洲的埃及等地，是一個遼闊的大帝國。拜占庭地處東西方交通要道，經濟發達，社會環境比較安定，因此保持了國家體制的完整性，逐漸過渡到封建社會。
公元6世紀初，拜占庭不斷對外擴張，在東西方都已經所向無敵。查士丁尼當政時期(公元527年到565年)，拜占庭瘋狂向西擴張。公元533年，拜占庭帝國進攻汪達王國。公元535年，又率兵轉向意大利，進攻東哥特王國。經過長達20年的戰爭才將東哥特王國消滅，同時也付出了慘重的代價。在東哥特的戰事沒有結束時，查士丁尼又遠征西哥特王國，很快就佔領了西班牙東南部以及撒丁島、科西嘉島和巴利阿里群島。至此查士丁尼的西征計劃才告一段落。
公元610年，希拉剋略王朝在帝國範圍內實施了軍區制。帝國把土地作為軍餉，按照軍種和級別分發給各級官兵，士兵定居在其部隊駐守的附近，沒有戰事的時候就經營田產，用土地經營所得來武裝自己。
軍區制的實行，對於拜占庭帝國有著深遠而重要的歷史意義。首先，帝國擁有了穩定的兵源。其次，在連年戰爭和自然災害頻發的情況下，這種制度為小農的復興創造了條件。軍區制的推行，使拜占庭以巴爾幹半島為中心的疆域得以穩定，同時也征服了進入巴爾幹半島的斯拉夫人。軍區制的推行為拜占庭此後數百年的強盛奠定了堅實的基礎，在強大的軍事實力下，拜占庭先後擊敗了波斯人和阿爾瓦人，並將阿拉伯人的擴張勢頭阻止在小亞細亞和東地中海一帶。
軍區制的推行為拜占庭的封建化開闢了道路。由於各種原因，各軍區的將軍和中央政府的一些高級官員，逐漸變成世襲，慢慢形成了軍事貴族階層。這就對小農階層構成了嚴重的威脅。到了公元11世紀末，小農幾乎不復存在。科穆寧王朝時期(1081年到1185年)，監領地製取代了軍區制。至此拜占庭的封建化宣告完成。
封建化後雖增強了拜占庭的國力，但久而久之，地方割據勢力膨脹，又導致了帝國力量的削弱。12世紀晚期，拜占庭人已無力抵抗塞爾柱突厥人入侵，最後只好向羅馬教皇求救，由此引發了一場長達近200年的西方封建主對東方的掠奪戰爭。在這場暗無天日的浩劫中，拜占庭帝國元氣大傷，領土逐漸萎縮，最後只能偏安於君士坦丁堡，強悍了千年的拜占庭帝國最終退出了歷史舞臺。
拜占庭帝國對外影響很深遠，尤其是對東正教的傳播。通過侵略的方式，拜占庭將其政治模式和文化傳播給了斯拉夫人，所以有觀點稱拜占庭對東方的斯拉夫世界來說，猶如羅馬對西方的日耳曼世界一般。
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