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公元395年，罗马帝国一分为二。因君士坦丁堡地处古希腊商业殖民城市拜占庭的旧址上，东罗马帝国又被称为“拜占庭帝国”。与此同时西罗马帝国正在走向灭亡，在它的废墟之上建立起很多新兴国家。
拜占庭帝国横跨亚、非、欧三大洲，包括欧洲的巴尔干半岛，亚洲的小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、两河流域以及非洲的埃及等地，是一个辽阔的大帝国。拜占庭地处东西方交通要道，经济发达，社会环境比较安定，因此保持了国家体制的完整性，逐渐过渡到封建社会。
公元6世纪初，拜占庭不断对外扩张，在东西方都已经所向无敌。查士丁尼当政时期(公元527年到565年)，拜占庭疯狂向西扩张。公元533年，拜占庭帝国进攻汪达王国。公元535年，又率兵转向意大利，进攻东哥特王国。经过长达20年的战争才将东哥特王国消灭，同时也付出了惨重的代价。在东哥特的战事没有结束时，查士丁尼又远征西哥特王国，很快就占领了西班牙东南部以及撒丁岛、科西嘉岛和巴利阿里群岛。至此查士丁尼的西征计划才告一段落。
公元610年，希拉克略王朝在帝国范围内实施了军区制。帝国把土地作为军饷，按照军种和级别分发给各级官兵，士兵定居在其部队驻守的附近，没有战事的时候就经营田产，用土地经营所得来武装自己。
军区制的实行，对于拜占庭帝国有着深远而重要的历史意义。首先，帝国拥有了稳定的兵源。其次，在连年战争和自然灾害频发的情况下，这种制度为小农的复兴创造了条件。军区制的推行，使拜占庭以巴尔干半岛为中心的疆域得以稳定，同时也征服了进入巴尔干半岛的斯拉夫人。军区制的推行为拜占庭此后数百年的强盛奠定了坚实的基础，在强大的军事实力下，拜占庭先后击败了波斯人和阿尔瓦人，并将阿拉伯人的扩张势头阻止在小亚细亚和东地中海一带。
军区制的推行为拜占庭的封建化开辟了道路。由于各种原因，各军区的将军和中央政府的一些高级官员，逐渐变成世袭，慢慢形成了军事贵族阶层。这就对小农阶层构成了严重的威胁。到了公元11世纪末，小农几乎不复存在。科穆宁王朝时期(1081年到1185年)，监领地制取代了军区制。至此拜占庭的封建化宣告完成。
封建化后虽增强了拜占庭的国力，但久而久之，地方割据势力膨胀，又导致了帝国力量的削弱。12世纪晚期，拜占庭人已无力抵抗塞尔柱突厥人入侵，最后只好向罗马教皇求救，由此引发了一场长达近200年的西方封建主对东方的掠夺战争。在这场暗无天日的浩劫中，拜占庭帝国元气大伤，领土逐渐萎缩，最后只能偏安于君士坦丁堡，强悍了千年的拜占庭帝国最终退出了历史舞台。
拜占庭帝国对外影响很深远，尤其是对东正教的传播。通过侵略的方式，拜占庭将其政治模式和文化传播给了斯拉夫人，所以有观点称拜占庭对东方的斯拉夫世界来说，犹如罗马对西方的日耳曼世界一般。
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