不為五斗米而折腰常常被用來論證陶淵明的高潔情操，然而考校時代背景和陶淵明的出身，陶淵明不為五斗米折腰的故事，可能是一個士族旁系子弟看不起寒族的故事。
郡遣督郵至縣，吏白應束帶見之，潛嘆曰："吾不能為五斗米折腰，拳拳事鄉里小人邪！"義熙二年，解印去縣，乃賦《歸去來》。
陶淵明的曾祖父陶侃（有爭議，但定有親緣關係），一介寒族起勢，官拜大司馬，爵封長沙公。陶淵明還有一篇「贈長沙公」，贈給世襲長沙公的大宗親戚。
陶淵明的爺爺還是武昌太守，武昌郡在東晉後期屬於江州，陶淵明的地方仕途都是在江州。
陶淵明
陶淵明為令時，彭澤縣屬於尋陽郡，而尋陽郡是廬江、武昌、豫章三郡各分出一部分成立的。陶淵明的家世，估計在當地還是數得上的，畢竟祖上闊過。同為低級官僚的督郵，按東晉常例是當地庶族/寒族擔任，譏諷為「鄉里小人」，很符合東晉士族老爺的取向。
在陶淵明所處的東晉中後期，對於陶淵明這種南方士族，官位的最重要決定因素是出生，除了有戰功，求官求不得是正常情況。士族老爺們又看不上低級官職，反而隱逸是常規操作。
根據「晉書」記載，陶淵明解印去縣不久，朝廷就召他做著作郎。“頃之，徵著作郎，不就”。著作郎這個官職，以南朝觀點很“清貴”，比較高大上，又沒啥爛事，後來是頂級士族子弟的“起家官”，就是年輕頂級士族的第一個官職。但這個著作郎，差不多是文筆好的寒族最終才能達到的官職。陶淵明一通迷惑操作還能白得著作郎一職，可見朝廷對他的重視。
以親老家貧，起為州祭酒，不堪吏職，少日自解歸。州召主簿，不就，躬耕自資，遂抱羸疾。復為鎮軍、建威參軍。
陶淵明
陶淵明在江州，而當時的江州轄今江西省大部，也是東晉的一級地方行政單位。祭酒和主簿粗略地類比為副秘書長。州祭酒這個起家官，確實是比較差的，但也符合陶淵明這個二流士族之旁系、太守之孫的出身。
鎮軍是劉裕，南朝宋開國皇帝。建威是劉敬宣，劉牢之的兒子。其實陶淵明早年還給桓玄做過幕僚。這也是一種認可。
頂級士族琅琊王氏的王弘也尊重隱逸中的陶淵明。王弘，東晉丞相王導曾孫、中領軍王洽之孫、司徒王珣長子，自身是南朝宋開國元勳，官至太保，領中書監，封爵華容縣公。懟過謝靈運。
刺史王弘以元熙中臨州，甚欽遲之，後自造焉。潛稱疾不見，既而語人云："我性不狎世，因疾守閒，幸非潔志慕聲，豈敢以王公紆軫為榮邪！夫謬以不賢，此劉公幹所以招謗君子，其罪不細也。"弘每令人候之，密知當往廬山，乃遣其故人龐通之等齎酒，先於半道要之。潛既遇酒，便引酌野亭，欣然忘進。弘乃出與相見，遂歡宴窮日。潛無履，弘顧左右為之造履。左右請履度，潛便於坐申腳令度焉。弘要之還州，問其所乘，答雲："素有腳疾，向乘藍輿，亦足自反。"乃令一門生二兒共轝之至州，而言笑賞適，不覺其有羨於華軒也。弘後欲見，輒於林澤間候之。至於酒米乏絕，亦時相贍。
東晉疆域圖
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